— Именно так, — ухмыляется Гайка. — Утратив стабильную форму, конечность снова проходит через мутацию, превращаясь в уже свой какой-то стандарт. На этот раз у нас многоножка. В прошлый раз были паук, скорпион, что-то похожее на муравья и ещё десяток всяких разных созданий.

— Никакого единообразия.

— Совершенно верно, — вздыхает Гайка, озабоченно потирая щёку. — Всё слишком хаотично, не по порядку, не по стандарту. Мутация мутации рознь.

Алиса печально вздыхает, подтверждая слова подруги.

— И при всём при этом против нас вышла не горстка разномастных существ, а вполне себе три сформированных типа мутантов, — напоминаю я собравшимся.

— Покопавшись, мы как раз нашли ответ, почему это так, — присоединяется к нашему разговору и Ботан. — Есть или механизм, или программа, или ещё что-то, что объединяет все эти формы мутантов.

— Те самые жгутики, что мы видели на шаре плоти, — дополняет его Гайка. — Они встречаются практически везде. И в телах мутантов-солдат, и под броней мутанта-воина, и даже в биопушке мутанта-стрелка.

— Всё это походит на разновидности грибов, — задумчиво произносит Алиса. — Броня воинов так и вовсе выглядит как древесный гриб! Шар плоти был покрыт этим странными жгутиками сверху донизу!

Не зомби-апокалипсис, а грибной конец света? Это, конечно, что-то с чем-то. Но постойте-ка… грибы? Жгутики? Шар плоти?

Грибы. Грибница.

Гадство! Вот почему после опроса солдат никому не накапало опыта в момент гибели шара плоти! Потому что он не погиб! А сдулся! Ушёл под землю! Как самый настоящий гриб! Закопался в почву! Пустил корни и утёк по ним куда-то!

— Мне пора! Отличная работа! — бросаю я учёным.

— Куда же ты, Шурик⁈ — кричит Алиса.

— Убедиться, что мы закончили с уборкой!

* * *

— То есть как это утёк? — не понимает Базальт. — Под землю?

— Именно так, — киваю я. — Это бы объяснило то, почему мы не получили опыт с момента гибели шара плоти. Не говоря уже о том, что он уж больно подозрительно «иссох».

— Хорошо, допустим, — потирает переносицу мужчина. — Тогда что нам следует искать? Как быть вообще? Если это гриб, то он может вечность сидеть под землёй! Не просто же так у него есть эти белые корешки!

— Сомневаюсь, что наш шарик может вечность сидеть под землёй, — встревает в наш разговор Малой

— Посудите сами, — продолжает Малой. — До того, как мы наткнулись на этот сгусток. Чем он занимался?

— Пылесосил округу от порождений Системы, — даёт четкий ответ Базальт. — Ты же не хочешь сказать, что…

— Что наш шарик не может питаться водой и одним только солнечным светом? Именно это я и хочу сказать! — ухмыляется Малой.