Неожиданно двери в зал, в котором сейчас и сидел Ришелье, резко распахнулись.

А на пороге появился организатор этой встречи. Король Шурик.

Ришелье должен был признать, что сейчас мужчина напротив выглядел особенно монументально.

Оплавленные кислотой доспехи, следы копоти на лице, взъерошенные, слегка обгорелые волосы на голове. Порванный алый плащ, за которым будто бы тянулся шлейф из искр и дыма.

Зал стремительно наполнился запахом войны: кровью, ржавчиной и смогом.

Ришелье едва сдержался, чтобы не поморщиться.

Внешне же он сохранил всю ту же вежливую улыбку, что нацеплял на себя каждое утро. Он не мог сейчас допустить ни единой ошибки.

Мысли его вновь коснулись фигуры человека, севшего в кресло напротив.

Король Шурик. Правитель Спартанского Королевства.

Изначально Ришелье воспринял его как очередного недалёкого вояку. Ну, подумаешь, захватил он там какой-то регион благодаря своей армии? Невелико достижение! Таких правителей по всему Серверу наверняка не пересчитать!

Мужчина посчитал, что легко подомнёт под себя этого выскочку и его фракцию. Даже закрутил незатейливую интригу, лёгкую и в то же время изящную.

Всего-то парой фраз он мог поставить Спарту в категорию фракции, подчинённой Антанты. Для этого бы даже не пришлось ничего делать. Король Спарты бы сделал всю работу за него.

Но неожиданно правитель с далёкого юга оказался не так прост. Он раскусил замысел Ришелье. Распутал его паутинку. И смог выхватить выгоду для себя.

Ришелье должен был признать, что ошибся н счёт Короля Спарты. Он оказался далеко не так глуп.

Однако меняло ли это хоть что-то? Нисколько. Арбитру Антанты придется лишь чуть осторожнее вести себя впредь.

Хотя, по всей видимости, ему даже не потребуется что-то делать.

Почему?

Всё просто.

Если сегодня всё пройдёт, как надо, то сегодня в его арсенале появится ещё один могущественный инструмент.

Оставалось только дело за малым — убедить мужчину перед ним в том, что это будет выгодно им обоим!

* * *

— Выглядите неважно, Король Шурик.

— Что поделать, война никому не добавляет здоровья, — пожимаю я плечами.

— Соболезную, — опускает голову Ришелье. — Я понимаю тот груз ответственности, что лежит на ваших плечах. А потому выражаю вам своё искреннее восхищение. Не каждый из нас имеет силы, чтобы стоять плечом к плечу рядом со своими солдатами.

На что я только киваю.

Мы оба понимаем, что всё происходящее ничто иное, как игра слов. Разминка перед главным блюдом.

Но продолжаем улыбаться и обмениваться любезностями.

Потому что даже сейчас мы анализируем друг друга, ищем слабости, уязвимости. Из реакции собеседника на те или иные слова можно многое почерпнуть.