Хрясь!

Раздаётся треск плетёного щита, лезвие за мгновение вспарывает его, как заточенный нож лист бумаги.

Малой скрипит зубами, давя в глотке вопль. Михалыч хмурится пуще прежнего, с волнением глядя в нашу сторону.

— Шаг! — не позволяя панике поглотить подчинённых, команду я.

Мы почти синхронно совершаем один-единственный шаг навстречу манекену.

И тот явно такому недоволен. Вторая «рука» превращается в тяжёлый молот. После чего он обрушивается прямо на меня.

— Держаться! — звучит мой голос, а следом я встречаю выпад.

Бах!

Мне с огромным трудом удаётся устоять. Сила удара такая, словно в меня врезается электровоз.

В земле остаётся две неглубокие борозды, но я снова распрямляюсь, удерживая щит

Манекен недовольно кривится, а следом наносит второй удар лезвием косы.

— Щиты!

Снова мы выдерживаем натиск.

— Удар!

После чего слитным движением атакуем манекен, пронзая оболочку, наполненную травой.

Черти-что кривится, маска противно визжит, а следом миазмы, которые витали вокруг, исчезают.

Поздравляем! Вы прошли первую стадию подготовки с Черти-что!

+ 1 к Воля

+ 1 к Выносливости

Я осматриваю себя и ошарашенных Михалыча и Малого, которые просто падают на задницы.

Все целы, как и наше снаряжение. Щиты, которые должны быть растерзаны на куски, сейчас пребывают в идеальном состоянии.

Да и я не ощущаю той боли и усталости, что была минутой ранее.

Неужто, это всё иллюзия?

Я перевожу взгляд на маску манекена. Она остаётся всё той же, как нарисовал её Михалыч. Никаких подмигиваний или оскалов.

Ха-ха-ха, выходит вот как, да?

— Какого хера это вообще было⁈ — восклицает Малой, едва приходя в себя.

— Чёрт нечистый, право слово, — крестится меж тем Михалыч.

— Ты не прав, Михалыч, — я же не сдерживаю довольной улыбки. Парни переводят на меня вопросительный взгляд, — Это не чёрт. Это Черти-что! Отныне и вовек наш лучший тренер по ближнему бою!

Надо видеть их скривившиеся лица…

— Может, я лучше на картошку? — предлагает Малой.

Воинственная Хрюша с плёткой уже не кажется ему таким плохим вариантом. Вот попал парень между молотом и наковальней!

* * *

Целых два дня мы занимаемся тренировками с манекеном. Первая стадия оказалась только началом.

Стоило добраться до «Черти-что» и нанести тому определённое количество урона, как манекен признавал победу нападавшего и уходил в некий «откат». Эта передышка действовала от силы пару часов, после чего манекен снова готов был бросить вызов.

Причём действовал после этого он куда яростнее и агрессивнее, постепенно увеличивая сложность сражения. На второй день мы упёрлись и атаковали пугало пять раз подряд. После этого он ушёл в откат на несколько часов, а нам открылась новая способность: