Удары представляют собой самую серьезную советскую агрессию за пределами ее непосредственной сферы влияния со времен вторжения в Афганистан в 1979 году и сигнализируют о том, что представители администрации описывают как опасную новую готовность Москвы к прямым атакам на союзников Америки.

Американские разведывательные спутники зафиксировали первые взрывы приблизительно в 2:15 утра по местному времени в субботу, когда советские ракеты поразили комплекс генерального штаба пакистанской армии в центре Исламабада. В течение следующих шести часов советская авиация нанесла удары по более чем двум дюжинам объектов в Северо-Западной пограничной провинции Пакистана, большинство из которых были зарегистрированы ООН как лагеря для беженцев.

Наиболее трагические потери понесли лагеря афганских беженцев, которые стали основными целями советских авиационных ударов. В лагере Бадабер близ Пешавара, где проживало более 50 000 афганских беженцев, по данным Управления Верховного комиссара ООН по делам беженцев, погибло не менее 400 человек, большинство из которых составляли женщины и дети.

«Это было преднамеренное нападение на беззащитных людей,» — сказал в телефонном интервью из Пешавара представитель Международного комитета Красного Креста Жан-Пьер Аллен. «Мы не видели никаких военных целей в этих лагерях — только семьи, которые бежали от войны.»

Другие пострадавшие лагеря включают Шамшату, где погибло не менее 150 человек, Джалозай (120 погибших) и Читрал (85 погибших). Общее число жертв среди гражданского населения может превысить 1000 человек, согласно предварительным оценкам пакистанских властей.

Доктор Мохаммад Юсуф, работающий в больнице в Пешаваре, описал «ужасающие» сцены, когда раненые беженцы прибывали волнами в медицинские учреждения. «Это были в основном дети и пожилые люди, те, кто не мог быстро убежать,» — сказал он. «Многие получили тяжелые ожоги от зажигательных бомб.»

Параллельно с атаками на лагеря беженцев советские силы нанесли точный ракетный удар по генеральному штабу пакистанской армии в Исламабаде, убив большую часть высшего военного руководства страны. Среди погибших — начальник генерального штаба генерал Мухаммад Азиз Хан, директор межведомственной разведки генерал Ахтар Абдул Рахман и не менее десяти других старших офицеров.

«Это была попытка обезглавить пакистанские вооруженные силы,» — заявил высокопоставленный представитель Пентагона, говоривший на условиях анонимности. «Советы хотели парализовать способность Пакистана защищать себя и поддерживать афганских борцов за свободу.»