А сам стоит так, что атаковать — одно мгновение займёт.

— Не лучшее место для вопросов, — попробовал я ему намекнуть.

— Согласен. Ты довольно смел, раз решил идти один. Где твоя сестра?

— Какая сестра? — глянул я на него недоуменно, насколько хватило актёрского мастерства.

— Не придуривайся. Вы довольно похожи.

— Ты меня точно с кем-то спутал.

— Не держи меня за дурака, — обвинительно сказал он. — Я ведь пока хочу поговорить. Даже с козырей ещё не зашёл.

— Козырей? — вскинул я бровь.

Он достал из пространства свёрток, метнул мне. Я рефлекторно поймал, помедлил, но развернул. Увидел свою нарисованную рожу с чёрно-белыми волосами. Сходство… Оно было.

— Что это? Твоя подружка? — спросил я, постаравшись изобразить интонации Дзендао.

— Очень смешно. Это Эл. Молодой талант, разрушивший половину великого города. За его голову назначена большая награда. За информацию о нём платят не так много, но тоже прилично.

— Ты утомляешь, — поморщился я. — Чего прицепился то? Или решил, что я на него похожу? — потряс я портретом. — В этом твой интерес, выдать меня за него и получить награду?

— Возможно, — усмехнулся он.

В этот момент змея, которая приготовилась к прыжку, атаковала. Распрямилась, её пасть раскрылась и понеслась вперёд. Я стоял к ней спиной, крутанул сальто назад и приземлился чётко на могучую голову. Парень же успел выставить духовный щит, который смяло, и отпрыгнуть обратно.

— В ловушку заманил? — крикнул он.

— Да сдался ты мне! — крикнул я. — Отвали уже и не трепли нервы!

Змея зашипела, окуталась силой духа, попыталась меня скинуть, но я не впечатлился. На тех же порогах в подземных пещерах куда сильнее давило. Уровень третьей ступени, не выше.

— Как знаешь! — крикнул парень в ответ. — Тогда я, как сын судьи, обязан доложить о тебе!

Змея закачалась, попыталась скинуть. Я же задумался, как поступить. Что, если доложит? К слову, местного аристократа прислушаются. Убить? Я мысленно решил, что если прижмут, то пойду до конца, но точно ли это выход в данной ситуации? Соглашусь выслушать — признаю, что я и человек на портрете одно лицо. Не соглашусь, навлеку на себя неприятности. В любом случае навлеку.

А я даже до академии не дошёл.

Такая досада взяла, что я напитал посох силой бинху и треснул по змее, которая отплясывала и крутилась, пытаясь избавиться от меня. Морду вниз качнуло, змея зашипела и обиженно поползла куда-то в сторону. Вместе со мной. Собственно, почему бы и нет.

— Да ты полон талантов, парень! — крикнул парень, отправившись за мной вдогонку. — Давай я сделаю вид, что не узнал тебя, а ты выслушаешь, что хочу предложить! Устроит?