— Так дождя же сколько не было! — вскинулся было я, но он шикнул.

— Ты всё равно не бегай.

— Понял.

— И не перебивай. В ближнем кольце водятся три вида духовных зверей, помимо обычных. Горные волки, мелкие, стайные, они выше закалки костей не вырастают, если по-человечески. Там же Козлы на стадии закалки костей, шкура обычная, но рога каменные и очень прочные. И ледяные ящеры, но те выше, за первым гребнем, к ним не лезь.

— А если они ко мне полезут?

— Не полезут. Им внизу делать нечего, пока ты не натворишь глупостей. — Он посмотрел на меня с выражением, которое ясно говорило, а ты натворишь. Обвиняет меня уже заранее. — Задача простая. Добыть десяток ядер. Хоть волчьи, хоть козлиные. Не геройствуй, не лезь в берлоги, не трогай то, что крупнее тебя. Понял?

— Да.

— Перчатки обе взял?

— Свою и трофейную. — Я показал. Левая, из синего льда, уже на руке. Правая, Вэнь Чжо, в боковом кармане рюкзака. — Трофейную хочу в поле потестировать.

— В поле он протестирует. — Цао фыркнул и повернулся к дому. — Сяо!

— Тут! — Мальчишка вылетел из-за угла. Волосы мокрые, штаны наспех подвязаны, только умылся бедолага. — Мастер, можно я тоже?

— Нет. Ты остаёшься со мной. У нас всё как обычно, тренировки и тренировки. А потом, наверное, еще немного потренируемся.

— Но…

— Тренировка, — повторил Цао тоном, который не предполагал продолжения разговора. Сяо понурился, но кивнул. Потом подбежал ко мне.

— Мастер, привезите мне что-нибудь? Рог или… не знаю, зуб какой-нибудь?

— Если будет что привозить.

— Будет! Вы же сильный. — Он сказал это с такой уверенностью, что мне стало неловко. Вот откуда у двенадцатилетнего беспризорника из Шэньлуна столько веры в людей, не смотря на то, сколько пересолёной каши мы с ним вместе съели. И недосолённой тоже. Что поделать, с готовкой у меня так себе.

— Постараюсь.

Бабай появился из-за дома мастера Цао, облизываясь. Судя по довольной морде, он уже побывал на кухне и нашёл что-то интересное. Или украл. Разницы для него не существовало.

— Ты со мной, — сказал я ему. На немой вопрос в глазах тоже пришлось ответить. — В горы. Мы идем на охоту, мохнатый ты кулёк!

Бабай сразу понял, что и куда, аж уши встали торчком, причём оба сразу, я еще такого у него не видел.

— Только я тебя не потащу, сам пойдёшь.

Но щенка это устроило и мы, ни с кем не попрощавшись ушли, мастер с Сяо уже тренировались.

— Ну пошли.

Тропа за кузней начиналась с расщелины, зажатой между двумя валунами, каждый размером с повозку. Кривой кедр рос прямо из трещины в левом валуне, корни вцепились в камень, ствол изогнулся почти горизонтально, потом дал крутой поворот вверх. Действительно, не перепутаешь.