— Знаю, что нельзя. Я-то знаю. Вопрос, понимаешь ли ты, во что ввязываешься.

— В смысле?

— В прямом. — Он посмотрел на меня тяжёлым взглядом. — Пробуждение — это не фонарик собрать по трафарету. Мальчишка может не пережить. Редко, но бывает. Тело не выдерживает, каналы рвутся, этер идёт не туда. Особенно если пилюля дрянная.

— Поэтому я у вас спрашиваю, а не на рынке покупаю. Нам плохая пилюля не нужна, видели мы уже такой эффект. —вспомнил я Алекса.

— Хм. — Он помолчал. — Ладно. Есть человек. Ван Цзюнь, третий ярус, переулок за Рыбным рынком. Старик, моих лет, вредный, но пилюли делает чистые. Только не говори ему что от меня, сдерет с тебя в три шкуры.

— Спасибо, мастер.

— Не благодари. — Он поднял палец. — Но! Мальчишку не пичкай пилюлей просто так. Подготовка. Три дня голодания на воде и рисовом отваре. Потом день покоя. Потом — ритуал. И я буду присутствовать.

— Я рассчитывал на это.

— Ещё бы ты не рассчитывал. — Он фыркнул. — Второй вопрос.

— Пилюля Перехода. Для меня. На среднюю стадию закалки мышц. Может стоит попробовать?

Цао замолчал.

— Нет, — сказал он наконец.

— Мастер…

— Нет. — Голос стал жёстким, как металл, который он ковал. — Ты не готов.

— У меня есть деньги.

— При чём тут деньги⁈ — Он встал с наковальни, и она загудела от резкого движения. — Деньги! Думаешь, закинул тысячу в глотку, пилюля сделала бум, и ты на средней стадии? Так это не работает! С ядром у тебя получилось, везучий ты, видят небеса. Но пилюлю жрать, рано. Не чувствуя, я в тебе силы, как минимум на половину пути стадии. А это правильный минимум.

— Богатые же как-то скачут по стадиям как блохи. — ответил я. — У них вполне получается.

— У них и доступ к таким вещам, о которых ты только мечтать можешь. В городе такие ингредиенты не появляются, да даже если появятся, то чтобы тебя поднять быстро, понадобится тысяч десять серебра и пилюля. И место концентрации этера с пятого яруса, специального.

— Да я слишком медленно расту! — тут уже меня начала овладевать злость. — Мастер, я могу стать сильнее, что мне пойти зверей бить в лесу и ядра жрать? Я готов, но сидеть на начальной не вижу смысла, я готов.

— Ничего ты не готов. — завелся в ответ уже сам Цао. — пилюля — это не ключ к двери. Это таран. Она ломает стену между стадиями, и если стена крепкая, если тело готово, если этер пропитал каждое волокно мышц, стена рушится ровно, аккуратно, и ты переходишь. А если стена тонкая, если тело недостаточно насыщено, таран проходит сквозь стену и бьёт тебе в спину. Понимаешь? Ответный удар. Всегда будет ответка.