— Прошу меня простить, князь, — наконец произнес он тоном, коим обычно врач разговаривает с тяжелобольным, — но так не принято. К сожалению, все места уже распределены и заняты. И… — он на мгновение замялся, — вам оказана честь сидеть рядом с Великой княжной. Неужели вы отказываетесь?

— С ума сошел? — прошипела мне в ухо Варвара, легонько ткнув в бок локтем. — Это же сама Шуйская. Ты что творишь, Паша⁈

Судя по взглядам остальных, они полностью поддерживали Волконскую. Даже Игорь. Видимо, выхода нет. Пришлось покорно проследовать за сразу расслабившимся церемонимейстером.

Тем временем в зале начали появляться новые гости. Свободных мест становилось всё меньше. Центральный стол тоже оказался быстро заполнен.

Всего за ним стояло десять стульев. Два по левую руку от меня пустовали, а на следующих двух сидели две незнакомки. Черноволосые симпатичные близняшки, одетые в одинаковые свободные сарафаны голубого оттенка. Они бросали на меня любопытные взгляды, и о чем-то переговариваясь между собой и задорно хихикая. «Наверное, это сестры Софьи», — догадался я, вспоминая всё то, что знал об императорском семействе.

С правой стороны от меня приземлился какой-то смазливый парень в бордовом костюме, который на фоне классических мужских нарядов выглядел аляповатым пятном. Правда, последнее его совершенно не смущало, поэтому держался франт весьма самоуверенно. Черные кудрявые волосы, спадающие на плечи, и какие-то холодные голубые глаза. Три оставшихся за ним стула пока пустовали.

— А ты кто? — довольно нагло поинтересовался парень, сверля меня льдистым взглядом.

— Дед Пихто! — вырвалось у меня. Твою ж…. Никак не могу себя контролировать и перестать отвечать на хамство хамством. Автоматически получается.

— Кто? — на на лице аристократа в бордовом появилось непонимающее выражение.

— Князь Павел Черногряжский, — отрекомендовался я. — С кем имею честь?

— Кхм… — как-то презрительно усмехнулся мой собеседник. — Так, значит, это вы новое увлечение Софьи… Странно. Вроде ничего особенного.

Хотя бы на вы перешел. Правда, тон и слова все равно звучали крайне неприятно.

— А вы так и не представились, — любезно напомнил я ему.

— Хм… — снова удивленный взгляд. — Так ведь здесь вроде всем известно, кто я. Ах да, вы же из деревни, верно? Тогда, конечно, могли и не знать. Я Великий князь Сергей Шуйский. Брат Софьи. Младший.

Понятно… Я читал. Местный плейбой. И что в нём такого особенного, кроме смазливой мордашки?

— Нет, я из Владимира, — деликатно поправил я Сергея.

— Да та же деревня, — отмахнулся он.