Первая серия прыжков не принесла прямого контакта с противником, но предоставила массу косвенных признаков их недавнего присутствия. Примятая трава, ещё не успевшая выпрямиться после того, как по ней прошли несколько человек. Сломанные ветки на уровне груди — характерный признак того, что кто-то продирался через заросли, не особо заботясь о маскировке следов.

На влажной от утренней росы земле виднелись едва заметные отпечатки ботинок — пять различных следов, что подтверждало количество членов группы. Они явно старались двигаться аккуратно, но полностью скрыть следы пребывания группы из пяти человек практически невозможно.

Я продолжал поисковый марафон, постепенно расширяя зону охвата концентрическими кругами. Внутренняя стрелка оказывала неоценимую помощь — она словно чувствовала присутствие сильных противников, подсказывая наиболее перспективные направления для поиска. Каждое её подрагивание могло означать потенциальную угрозу или указание на след.

Особое внимание я уделял естественным возвышенностям и открытым пространствам — элитный отряд такого уровня наверняка предпочтёт маршрут, обеспечивающий хороший обзор окрестностей. Это усложняло их скрытное передвижение, но давало тактическое преимущество в случае внезапного столкновения с противником.

После каждого прыжка я тщательно осматривал не только поверхность земли, но и кроны деревьев, расположение камней, состояние растительности. Любая мелочь могла оказаться важной подсказкой — сдвинутый камень, согнутая ветка, примятый мох…

И вот, примерно через пять минут такого методичного сканирования, на расстоянии полутора километров от места их ночной стоянки произошло то, чего я ждал — первый визуальный контакт с противником. Первое, что привлекло внимание — характерное мерцание защитного поля, едва различимое в утреннем свете.

Это мерцание было особенным — не похожим на обычные энергетические щиты. Оно создавало едва уловимое искажение воздуха, словно горячий воздух над раскалённой поверхностью, но с лёгким голубоватым оттенком. Такой эффект мог создать только очень мощный и при этом тщательно настроенный защитный контур.

Постепенно сквозь эту полупрозрачную завесу начали проступать силуэты членов группы. Они двигались уверенно, поддерживая чёткое построение — явно опытные бойцы, привыкшие действовать как единое целое. Даже в обычном походном строю чувствовалась отточенность их взаимодействия.

Щитовики держались по краям группы, их руки время от времени совершали едва заметные жесты, корректируя параметры защитного поля. «Батарейка» находился в центре построения, готовый в любой момент поддержать энергией любого члена группы. Маг-файерболист занимал позицию, позволяющую быстро развернуться для атаки в любом направлении.