Я посмотрел на него и сказал:

— Он же Гога, он же Жора.

Мы все дружно рассмеялись.

— Да, да, именно так, — улыбаясь, ответил тот. — Так, что случилось у Астры?

— Да у Астры всё нормально. Вот что-то со связью между анклавами, поэтому и пришли узнать… да за судьбу наших разведчиков уточнить.

Гоша посерьёзнел и жестом пригласил нас следовать за ним. Мы прошли через основные укрепления и попали в сам посёлок. По сравнению с долиной Астры, здесь всё было более сурово и утилитарно — никаких цветников и декоративных элементов. Всё подчинено выживанию и обороне.

— В последнее время участились нападения тварей, — начал рассказывать Гоша, когда мы устроились в его доме, служившем одновременно и штабом. — Сначала думали — обычное дело, сезонная миграция или что-то в этом роде. Но потом заметили странность.

Он развернул на столе карту местности.

— Вот смотрите, — его палец указал на несколько отметин красным карандашом. — Это места нападений. Видите закономерность?

Я внимательно изучил карту. Точки нападений выстраивались в чёткую линию между долиной Астры и поселком Гоши.

— Они перекрывают путь между анклавами, — кивнула Кира, опередив меня.

— Именно, — Гоша ударил кулаком по столу. — Кто-то или что-то целенаправленно блокирует наше сообщение. Я отправил разведчиков к Астре три дня назад — не вернулись. Об этом никто не знает. Думал завтра сам туда направиться. Но тут вы.

— И что самое странное, — продолжил Гоша, — твари атакуют только людей. На сам поселок не нападают. Будто кому-то нужно именно перебить население, а не разрушить инфраструктуру.

— Как в шахматах, — тихо сказала Кира. — Кто-то убирает пешки, освобождая поле для основных фигур.

Я посмотрел на неё. Если кто-то целенаправленно пытается изолировать анклавы друг от друга, значит, готовится что-то серьёзное.

— Вы говорите, ваши люди тоже пропали? — спросил я Гошу.

— Да, пятеро. Лучшие разведчики.

— И от Астры две группы не вернулись, — подсчитал я. — Не слишком ли много для обычного нападения тварей?

Гоша кивнул:

— Вот и я о том же. Даже если их застигли врасплох, хотя бы один должен был уйти. Они все опытные бойцы.

— Тём, помнишь то место, где мы приземлялись? — спросила она не оборачиваясь. — Следы борьбы были свежие, не больше суток.

Гоша достали из стола и озадаченно крутил в руках артефакт связи — небольшой кристалл с пульсирующим зеленоватым светом внутри.

— Странно всё это, — сказал он, поднимая взгляд на нас. — Раньше никогда не замечали, чтобы артефакты связи работали с перебоями. Насколько я знаю от Астры, — при этом он с хитрецой посмотрел на нас, — некоторые из них даже работают даже через параллельности, ну а тут не так и далеко.