Однако существовал и другой способ приобщиться к лиге искателей. Для этого всего-навсего надо было добыть любой артефакт. Но где? Очевидно там, где ещё никто не копался. Только с каждой неделей таких мест на свалке становилось всё меньше и меньше.

Появляться там без разрешения начальства было строго запрещено. Да и шанс отыскать артефакт без специального снаряжения был минимален. Не говоря уже о том, что почти никто из сборщиков не знал, как выглядят эти самые артефакты.

Но Кай знал. Второй день подряд он отчаянно рылся в груде металлолома с надеждой найти в ней что-нибудь ценное.

По дошедшим до него слухам это место на самом краю свалки ещё не шерстили искатели. Если парня поймают надсмотрщики, то случится большая беда. Но если он сможет что-то найти, это даст ему билет в лучшую жизнь в обход дурацкой, несправедливой лотереи.

И вот когда над свалкой уже начали сгущаться сумерки, усталый, но внимательный взгляд Кая выцепил небольшую металлическую шкатулку ромбовидной формы, погребённую под слоем ржавой трухи. Пальцы прошлись по корпусу и блестящей гравировке, над которой, казалось, даже время не имело никакой власти.

Оглядевшись, Кай присел на пятую точку. Покрепче обхватив рукой шкатулку, он прижал её к земле и несколько раз ударил по крышке большим камнем. Та отскочила, и парень увидел серебристый предмет каплевидной формы диаметром с грецкий орех, что бережно хранился внутри, окутанный тёмным бархатом.

Гладкая, холодная, эта капля была неестественно тяжёлой для своих скромных размеров. От неё исходила лёгкая, едва уловимая вибрация, словно этот предмет был живым.

— Так вот ты какой, древний артефакт! — восторженно прошептал Кай, разглядывая лежащую на ладони необычную находку. Он всё ещё не верил своему везению.

Вдруг что-то звякнуло слева со стороны прохода. Кай резко повернул голову, но увидел лишь чью-то исчезающую в сумерках тень.

Он крепко сжал каплю в кулаке, вскочил на ноги и без оглядки помчался прочь. Однако уже за вторым поворотом его поджидали.

— Так-так… Кто здесь у нас? Сборщик Кай? — преградив путь, заговорщицки произнёс Грин, один из искателей. Оглядел изношенную одежду паренька и злорадно спросил: — Ты ведь знаешь, что тебе здесь находиться нельзя?

❖ ❖ ❖

— Спасательные капсулы! Алекс, живо! — с трудом скомандовал я, ощущая, как силы покидают меня, и двинулся в сторону капитанского мостика. Дышать становилось всё труднее. Мой слабеющий голос дрожал: — Номера два и три. Выполнять!

Этот корабль был оснащён тремя спасательными капсулами. Однако во время предполётной проверки система сообщила о неисправности первого модуля. Решив, что починю его, как только вернусь из рейса, я даже не думал, что мне придётся воспользоваться им сегодня.