— И последнее, — голос нашего лидера звучал мягко, но уверенно. — Макс?
— Да? — отозвался я.
— Ты никого не подвёл. Более того, ты здорово всех выручил под конец. Все согласны? — ребята отозвались нестройными криками поддержки, заставившими моё сердце потеплеть.
— И всё-таки, — продолжала Дея, моментально охладив эту теплоту. — В следующий раз действуем по принятым установкам. У нас одна цель, и идти к ней лучше кратчайшим путём, сохраняя жизнь и рассудок.
Возражений не последовало. Дея помогла Юки подняться и первой покинула мастерскую, а за ней потянулись все остальные. Её слова, какими бы правильными и здравыми они ни были, значили одно — никакой самодеятельности и свежих идей с моей стороны. От члена партии с минимальным уровнем требуется столь же минимальное участие. Они — сыгранная, слаженная партия, которая выживала в этой проклятой игре на месяцы дольше меня, и я в их команде был как пятое… ну, то есть, шестое колесо. Даже не запасное, лишнее. Услышав такие рассуждения вслух ребята, конечно, начали бы бурно возражать, но сути это не меняло. Я прибился к ним слишком поздно и не мог рассчитывать на что-то другое.
Я встал, дожидаясь, пока все остальные уйдут, крикнув, что буду замыкающим и закрою дверь. Потянулся до хруста в суставах, тяжело вздохнул. Прикрыл глаза. И негромко позвал — наверное, в десятый раз за последние дни:
— Эми? Ты меня слышишь?
Мимо ползли секунды пустой, тягучей тишины, в которой никак не раздавался знакомый мелодичный голосок.
— Эми?
Вот уже ровно неделя, как я путешествую с группой. Так почему мне всё ещё так одиноко?
Глава вторая
Когда партия игроков спасла меня от участи вечных пыток в застенках инквизиции Ордена, я какое-то время не мог поверить в происходящее. Реальный мир на тот момент казался чем-то далёким и зыбким, и если бы не периодически всплывающие обрывки воспоминаний, я бы начал задаваться вопросом — возможно, на самом деле реальна только Анима, а я просто сошёл с ума и выдумал себе прошлое?
Но нет, нет, ребята были вполне настоящими, они попали сюда через тот же бета-тест у «пожарных», разве что из другого центра, — того, что стоял на Западном побережье. Оттуда же впоследствии в «Аниму онлайн» погрузилась Дея, когда стало окончательно понятно, что сотню бета-тестеров надо срочно вытаскивать, а другие меры оказались бесполезны.
Нас нельзя было просто вынуть из капсул — нагрузка на мозг была столь велика, что с высочайшей вероятностью могла привести к обширному инсульту и смерти или состоянию «овоща».
По той же причине отпадал вариант выключения серверов извне — благодаря вывернувшемуся наизнанку протоколу безопасности свихнувшаяся программа игры держала нас всех в заложниках, как бы заявляя создателям, что если убьют её, то она потащит нас за собой. Конечно, всё ещё можно было бы строить теории об ужасном эксперименте, если бы Firestorm не приложили все усилия для максимально честного освещения ситуации и тут же были завалены многомилионными исками от родственников застрявших людей. К счастью, суды отказались взыскивать средства до того момента, как станет ясно, можно ли спасти игроков или нет.