— Что, совсем никакой дороги? — переспрашивает согруппник. — Наверное, ты плохо проверил.

— Видишь, если мы сейчас сюда наступим… — погружаю шест в изумрудную траву до половины. Обратно тот выходит мокрый, но чистый. Следовательно, под травой вода. — То провалимся по пояс как минимум. — Ещё раз опускаю палку. — И это я ещё до дна не достал. А что там плавает на глубине, мы даже близко не можем знать.

Лицо Игоря бледнеет.

Условно подтверждая мои догадки, под травой к палке что-то прикасается. Резко выдёргиваю шест из-под земли.

— Что такое? — снова пугается Игорь, но я не даю ему отшатнуться в сторону.

— Спокойно, — говорю и готовлю револьвер.

Игорь отступает на пару шагов и посматривает в сторону высоченных деревьев.

— Думаешь, это тебя спасёт? — обращаюсь к нему. — Вряд ли лес более безопасный, чем… — мельком бросаю взгляд на Игоря. — Мы не знаем, кто может нам встретиться в лесу. Какие монстры вылезут, как только мы туда войдем. По крайней мере, здесь нас пока что никто не атакует.

Парень задумывается и остаётся на прежнем месте. Я за него ответственность не несу, но предупредить обязан. Всё-так мы вместе сюда попали. В идеале выбираться тоже вдвоем.

Отворачиваюсь и погружаю шест дальше, проверяя следующий шаг. Таких проверок приходится сделать штуки три. Нахожу твёрдую почву для следующего шага. Потом еще для одного. Не торопясь ступаю на безопасные участки. Мельком оборачиваюсь — Игорь так и остаётся стоять на месте. Прямо на границе между лесом и яркой изумрудной травой.

Видимо, решает понаблюдать за тем, как я пройду поляну. Или не пройду. Ну, что ж, пусть его — наверное, для него это имеет смысл.

Успеваю сделать еще буквально пару шагов. Далеко в лесу раздаётся протяжный волчий вой. Согруппник заполошно озирается и быстро-быстро догоняет меня по протоптанным следам.

— Нет, Орлов! я лучше с тобой, — говорит Игорь и снова смотрит в сторону леса.

— Как знаешь, — отвечаю. — Только щит держи наготове.

Сам-то я прикрываюсь. Щит с той стороны, где шест. В другой руке револьвер.

К сожалению, пройти до черного полуразрушенного дома напрямую у нас не получится. Твёрдая почва ведёт кругом. Из-за этого небольшая поляна превращается в очень длинное путешествие. И, кажется, оно не очень-то безопасное. Мою палку периодически выбрасывает из-под воды. Под нами кто-то есть.

Но идти дальше в любом случае надо. Просто чувствую и не останавливаюсь. Внутреннее чутье указывает конкретное направление — на черный небольшой домик. Других вариантов будто бы и нет. Двойственное состояние. С одной стороны, чувствую Академию сильно дальше этой поляны, но в то же время мой внутренний компас говорит, что сейчас иду правильно. Доверяю и тому и другому ощущению, поэтому продолжаю твердо держать направление. Запинаюсь о большой камень, скрытый под травой и останавливаюсь.