— Так вот, — продолжил император, — мы, империя Зорт и свободные королевства, представляем собой такой же загон для двуногого скота. Разница лишь в иллюзии большей свободы. Мы существуем на этих землях исключительно потому, что пторианцы пока позволяют нам существовать.

— Но неужели за тысячелетия относительного благополучия, имея доступ к передовым знаниям и высокотехнологичному оборудованию прошлого, вы не смогли разработать что-то принципиально новое? Неужели не удалось достичь технологического уровня, превосходящего возможности пторианцев тысячелетней давности? — недоверчиво поинтересовался я.

— К сожалению, нет, — признал Наир с нескрываемой горечью. — Как я уже объяснял, каждое поколение решало собственные неотложные проблемы, а следующее создавало новые. Даже сейчас наш технологический потенциал значительно уступает пторианскому… Любой наш летательный аппарат, будь то дирижабль, самолет или разведывательный дрон, неизбежно уничтожается их высокоточными системами ПВО, если поднимается выше установленного уровня в сотню метров или пересекает пограничную линию их территории. Мы предпринимали попытки запустить разведывательный дрон по обходному маршруту для получения аэрофотоснимков восточных областей империи Архил, но он был мгновенно сбит, как только пересёк невидимую границу.

— И даже над свободными королевствами вы не можете превышать этот стометровый лимит? — задумчиво уточнил я.

— В тех регионах можем, разумеется, до определенной высоты, учитывая кривизну планеты и дальность действия их систем. Но в том секторе не на что смотреть: за границами освоенных территорий только лес и море.

— А помимо воздушной разведки, вы пытались приблизиться к их территории иными способами? — спросил я, понимая ценность любой информации об оборонительных системах ящеров.

— Разумеется, пытались… Мы предпринимали попытки прорыть тоннель под рекой Широкая на глубине, превышающей дальность действия наших самых мощных георадаров, но пторианцы безошибочно обнаружили его, обрушили и затопили. Было множество других попыток проникновения, и все они закончились провалом. Да даже наши тяжёлые боевые машины, к примеру, артиллерийские установки, мгновенно уничтожаются пторианскими ракетами прямо на нашей же территории, если подходят слишком близко к пограничной стене, вдоль реки Широкая. Это одна из ключевых причин нашего нежелания вступать в контакт с вашей империей: пторианцы могли расценить подобное сотрудничество как потенциальную угрозу и нанести по нам превентивный удар.

— А какие ещё причины препятствовали установлению дипломатических отношений? — поинтересовался я, стремясь получить полную картину.