Карим попытался скрыть чувство неловкости за кашлем, а потом, видимо, чтобы перевести всё в шутку, посмотрел на Гока Райдана и с улыбкой поинтересовался:

— Ну а вы, Ваше Величество, готовы были бы пойти на подобное ради своего народа?

— Хм-м… Готов ли я?.. — задумался король. — Наверное, готов… Но вот смог бы — это уже другой вопрос.

После ответа короля все четверо задумчиво уставились на меня, а в их чувствах я ощутил искреннее уважение… Отлично — отметил я про себя… Одно дело — если собираешься пойти под руку человека ради какой-то выгоды, пусть и большой, и совершенно другое — когда ты его действительно уважаешь.

— Насчет тех радиоэлектронных компонентов, которые вы назвали… — начал Карим, и в его голосе прозвучала горечь. — Боюсь, с этим мы вам не сможем помочь… Империя Зорт тщательно следит, чтобы на территории пяти свободных королевств не создавали серьёзного вооружения.

— Эм-м… Через своих шпионов и службу ССПКРР? — уточнил я.

— Именно, — кивнул старик. — По сути, ССПКРР — это те же шпионы империи… Есть специальные списки запрещенных технологий, в том числе компонентов для систем ПВО, к ним относятся названные вами радиодетали… Нарушителей ждёт выдача империи и смертная казнь… Кое-какое подобное оборудование установлено на пограничной стене, но к нему имеют доступ только сотрудники ССПКРР. Они же занимаются его обслуживанием и ремонтом, а за каждую деталь отвечают перед имперским отделением. Поэтому в случае пропажи хоть одной запчасти будет серьёзное расследование.

Он горько усмехнулся:

— Как видите, свободными пять королевств остаются только в документах. На самом же деле у нас столько ограничений, сколько нет у обычных вассалов.

— Понятно, — задумчиво протянул я.

Значит, что касается необходимых электронных компонентов, то план остаётся прежним: их мне придётся добывать в империи Зорт… Ибо, по всей видимости, там это сделать будет намного проще и привлечёт меньше внимания, чем в любом другом уголке бывшей Империи Людей.

— По этой причине, герцог, — посмотрел на меня старик пристальным взглядом, словно готовый уловить малейшую эмоцию на моём лице, — позвольте уточнить, почему именно вассалитет, а не равноправный союз?.. Да, я понимаю, если сказанное вами подтвердится, — извиняюще улыбнулся он, — то и впрямь выходит, что одно ваше герцогство в разы сильнее пяти свободных королевств, вместе взятых… Но… Ведь это не причина, чтобы не становиться равноправными союзниками. А нам, сами понимаете, очень бы не хотелось менять одни оковы на другие.

Я ждал этого вопроса и заранее подготовил на него ответ. Я решил быть с ними максимально откровенным, но на всякий случай активировал навык Внушение, ибо кашу маслом не испортишь…