Над нашими головами потихоньку выглядывают звёзды, и луна медленно восходит над краем, окрашивая небо в оттенки ультрамарина и серебра. Далеко за городскими стенами раскинулась долина, укутанная дымкой тумана, а на горизонте виднеются острые пики гор, подпирающие небосвод.

— Знаешь, порой мне кажется, что я родился не в том месте и не в то время, — задумчиво произносит Райдо, подбрасывая в руке небольшой камешек. — Наш клан так мал и незначителен по сравнению с другими, что иногда я сомневаюсь, есть ли у нас вообще будущее.

Я бросаю на друга удивлённый взгляд, поражённый неожиданной серьёзностью его тона. Обычно неунывающий и болтливый — Умник выглядит непривычно подавленным.

— В чём дело? Что-то случилось? — спрашиваю я, нахмурившись.

Райдо вздыхает и отводит взгляд, будто собираясь с мыслями. Затем, решившись, поворачивается ко мне.

— Понимаешь, вся моя семья возлагает на меня большие надежды. Я ведь считаюсь самым одарённым в нашем клане, почти звёздным ребёнком, — горько усмехается он. — Но правда в том, что я не чувствую в себе этой исключительности. Да, я быстро учусь и схватываю налету, но разве этого достаточно?

Он замолкает, задумчиво глядя вдаль. Я терпеливо жду, не желая прерывать размышления друга.

— Мой отец всегда мечтал, чтобы наш клан обрёл былое величие и влияние, — продолжает Умник после недолгой паузы. — А для этого нужно либо разбогатеть, либо прославиться на военном поприще. Торговля нас особо не прельщала, все надежды были на меня как на будущего воина. А имя себе сделать можно только в Гвардии.

— То есть ты пошёл сюда не по своей воле? — удивлённо спрашиваю я.

— Не совсем так, — качает головой собеседник. — Знаешь, я ведь правда хочу защищать свою семью, свой дом. И Империю, конечно, тоже. Просто… Иногда мне кажется, что я не гожусь для этого. Что я всех подведу.

Он сжимает камешек в кулаке так, что костяшки белеют. Я кладу руку ему на плечо.

— Послушай, я знаю тебя не так давно, но одно могу сказать точно — ты замечательный друг и надёжный боевой товарищ. Без твоих дурацких шуток я бы давно свихнулся в этой Гвардии, — улыбаюсь я, пытаясь подбодрить Райдо. — И не волнуйся ты так за будущее. В том ведь и прелесть, что оно не предопределено. Какой будет твоя история, зависит только от тебя.

Райдо слабо улыбается в ответ. Немного помолчав, он вдруг спрашивает:

— Зено, а ты сам-то почему пошёл в Гвардию? Твой клан и богаче, и древнее. У тебя ведь наверняка были и другие перспективы.

Я мрачнею, вспомнив о своей миссии.

— У меня есть на то свои причины, — отвечаю уклончиво. — Возможно, когда-нибудь я смогу тебе о них поведать. Скажем так, это тоже связано с огромными ожиданиями отца от своего первого наследника.