— Никому ни слова об этих кинжалах, слышите? Никому! Передвижение через колонны — наш секрет, никому его не раскрывайте.

— Васаба все разболтает, — пожал плечами Харалд, — зря предупреждаешь. Чушь это все.

— Чушь не чушь, но лишнего не говорите — иначе беда, — устало покачал головой Нед. — Впрочем, мы без беды как нищие без вшей. Все, пошли. Хелда, как тут, все спокойно? Чужих не заметили? Лошадок наших там не угнали? Охрану-то оставили?

— Да перестань, — усмехнулся Харалд, — тот, кто попрет коня у конора, долго не проживет! Все боятся тебя как огня!

— Обижаешь, конор, — фыркнула Хелда, — правильно Харалд говорит: тот, кто тронет имущество конора, погибнет!

— На конях-то не написано, что они принадлежат конору, — возразил Нед, отодвигая еловую лапу и с отвращением стирая с лица липкую паутину. — Тьфу, пакость какая! Представляете, а ведь когда-то к колонне вела дорога. Каменная дорога. Колонна стояла внутри здания. Большого здания. Я видел картинку здешнего храма — или как его назвать, этот дворец? Кстати, не храмы это. Более того, я сомневаюсь, что хозяева поклонялись каким-нибудь богам.

— Потому и сгинули! Как без веры? Во что-то же надо верить! Вот боги их и наказали, — тут же откликнулся Харалд. — Да наплевать. Ты лучше скажи — куда мы сейчас?

— За амулетом Великого Атрока. Забыл, для чего мы, вообще-то, сюда собирались? В деревню едем.

— И как ты собираешься его искать?

— Увидишь, — кивнул Нед и, в очередной раз сняв с себя паутину, похлопал прядающую ушами лошадь по гладкому крупу. — Вперед! Нас ждут великие дела!

Они взобрались в седла и поехали по еле заметной тропе, выбитой в лесной хвойной подстилке поколениями каких-то зверьков, перемещающихся по лесу по своим важным делам.

Вдоль тропы все было изрыто — здесь не так уж давно прошли две тысячи ардов, перемещенных сюда Недом. Они спасались от армии, грозившей уничтожить род Геора и Устры. Следы ног, следы волочения — здесь на волокушах тащили раненых — до того места, где могли подойти подводы с лошадьми.

Ехать до крепости недолго, пару часов, и эти часы путники проехали в полном молчании, думая каждый о своем.

Нед думал сразу о многом — о поисках амулета, о будущем путешествии, о Санде, которая лежала за полторы тысячи километров отсюда, и о крепости, которая возвышалась поперек дороги, закрывая бывшую деревню мощным каменным щитом.

Неду понравилось, как спроектировали крепость. Им пришлось собрать лучших зодчих, и те сделали на самом деле прекрасное и очень прочное сооружение. Арды понимали толк в войне и строили хорошие укрепления, ведь вся их жизнь проходила в беспрерывных войнах, и если ты построишь плохую крепость, одним прекрасным утром можешь и не проснуться.