— Необычный результат, — задумчиво произнес экзаменатор. — Давайте следующего!

Наконец настала моя очередь. Я постарался расслабиться: глубоко вдохнул несколько раз, пошевелил изувеченными кистями рук — сейчас они чувствовались будто отсиженные конечности, быстро оглядел толпу и неожиданно поймал взгляд моей будущей должницы — монохромной девушки Рисс. Она стояла у стены центрального корпуса со сложенными на груди руками и флегматично наблюдала за ходом испытаний. Заметив меня, она сложила ладони в молитвенном жесте, изображая скорбящую вдову, кажется даже пустила скупую слезу, после чего хитро улыбнулась и подмигнула. Вот и попробуй пойми — в каком виде я интересую ее больше: живом или мертвом?

Отрешившись от мыслей, я подошел к артефакту. Металлический обруч холодил лоб, а подставки для рук неприятно щипали ладони — такое чувство, что в них били мелкие электрические разряды.

— Вы только посмотрите на это чучело! Он что из ночлежки для бездомных сбежал? — мерзко рассмеялся, стоящий по ту сторона помоста, платиновый блондин.

— Ну, не стоит наговаривать на беднягу. Может быть просто уснул в свинарнике, с кем не бывает! — поддержал его коренастый статный дворянин в дорогом темно-зеленом костюме.

— Очередной смертник. Ставлю сотню гемов, что он и десяти секунд не продержится, — вновь заговорил блондин.

— Принимаю ставку, и поднимаю в два раза, думаю, он сдаст, — ответил ему короткостриженый парень в коричневом сюртуке.

— Да ты с ума сошел Кунс! — возмутился блондин.

— Ты что струсил и отказываешься от спора? — настаивал коричневый.

— Я и струсил? Не дождешься! Принимаю! Эй, кто-нибудь, разбейте!

В следующую секунду мэтр объявил о старте Испытания, и мои ладони пронзила острая боль — неведомый насос потянул из меня энергию. Не успел я испугаться: неужели произошла ошибка? Как процесс повернул в обратную сторону — из сангвиния в меня ударил мощный поток структурированной праны. Это было сродни тому процессу, что происходил со мной во время боя с демоном, только вливаемая энергия была предельно чистой и не вызывала внутреннего протеста и отторжения. Тело свела болезненная судорога, и меня выкинуло на Грань. В сером пространстве преддверья бушевал настоящий ураган — множественные красные жгуты энергии, будто клубки змей, вгрызались в моё тело, намереваясь разорвать его в клочья. Я прислушался к своему организму — аура сгустилась, став более насыщенного розового цвета, энергетические каналы гудели, их распирало от давления. Прана хаотично циркулировала по всему телу, совершенно не желая подчиняться. Я запаниковал: что же делать? Как можно обуздать непокорную стихию? Где-то на границе сознания я услышал слова магистра-экзаменатора начавшего отсчёт — одна, две…