Вот такая вот «дружеская» партия. Шэнь сделал ход, Бай его принял, и теперь они оба понимали, что вечер пойдёт в режиме холодной игры, и что каждое слово будет иметь цену.

Следом в павильон вошёл Лорд Ся.

И вошёл иначе. Шумно, игриво, но при этом — получилось естественно, ведь Ся не играл шумного человека, он был им с рождения. Высокий, толстоватый, с круглым красным лицом, чёрными бакенбардами, которые были модны лет сто назад, но он всё также носил их. Одет был в халат тёмно-зелёного шёлка с серебряной вышивкой по подолу, на поясе висели два нефритовых брелка, на пальцах по три кольца. В общем, стиль, который в Пекине называли «южный богач», и Ся его культивировал намеренно, потому что под ним удобно было прятать острый ум.

— Шэнь! — воскликнул Ся, будто увидел старого друга на ярмарке. — Брат мой! Сколько лет, сколько зим! Простите за задержку, я этого вашего пекинского движения никак не пойму, мой кучер плутал по переулкам, как пьяный карп. Бай, дорогой, и Вы тут! Прекрасно! Думал, мы вдвоём с Шэнем будем сидеть и грустить, а тут Вы — это меняет дело, теперь мы будем сидеть и не грустить, ха!

Бай взглянул на Ся, как старший монах смотрит на младшего, который пришёл в монастырь после пивнухи, но ничего не сказал.

Шэнь натянуто улыбнулся:

— Брат Ся. Прошу садись.

Ся уселся слева от Шэня, на место старшего гостя, которое по протоколу полагалось Баю. Сделал он это естественно, не оглядываясь, ведь другого варианта и не существовало. Взглянул на сосуд с водой, но руки мыть не стал, так как не было нужды.

Служанка налила всем чай. Улун восемнадцатилетней выдержки, с южных склонов горы Уи, такой в Пекине стоил сорок лян серебра за маленькую коробочку, и Шэнь сегодня поставил его на стол, чтобы Бай и Ся сразу поняли, в каких категориях ведётся разговор. Ся причмокнул губами с одобрением — нарочито громким, так как был истинным чайным ценителем. Бай отпил маленький глоток, кивнул и поставил пиалу обратно, чай ему понравился.

Все трое молчали. Не потому что нечего было сказать, а по причине того, что в Поднебесной серьёзный разговор не начинают сразу — сначала надо посидеть, выпить чай, послушать, как плещутся карпы в пруду, как служанки подносят закуски. Полюбоваться ими, садом, вечерним небом и только после приступить непосредственно к беседе.

— Благодарен вам обоим, что согласились прийти, — через некоторое время произнёс Шэнь. — Особенно Вам, Лорд Бай. Я понимаю, что Вы спустились с Уданшань не ради меня лично.

— Радует, что понимаете, Лорд Шэнь, — спокойно подтвердил Бай. — Всё это ради моего любимого ученика. Его звали Ли Хуан. Он погиб в Крепком Орехе.