Но сегодня Шэнь всё равно надел лёгкую чёрную шапку, не для того, чтобы скрыть, дабы соблюсти этикет: голый череп на чайной церемонии — оскорбление гостей, так что шапка просто формальность. Гости знают, что под ней.

На низком столике располагался чайный набор. Чайник из исинской глины, столь старый, что от заварки на нём образовалась чёрно-коричневая патина. Этот чайник Шэнь возил с собой везде, и без него чая не пил. Три пиалы — две для гостей, одна для него. Чайница из чёрного лакированного дерева с золотой инкрустацией. И один маленький фарфоровый сосудик с горячей водой для омовения рук — старый этикет, что Шэнь соблюдал, когда хотел слегка унизить приглашённых. Омовение рук перед чаепитием означало, что хозяин подозревает тех в нечистоте, естественно, в Поднебесной данный жест читали совершенно все.

Гости объявились в назначенный час. У дальних врат открылась лакированная створка и по гравию первого двора проехали две кареты. Затем открылись вторые врата, и вошли два человека. Шэнь не двинулся. По этикету хозяин не встаёт из-за чайного стола, пока гости не вошли в павильон.

Первым под навес вошёл Лорд Бай.

Ему было сто восемьдесят, и своего возраста он не скрывал. Наоборот, носил все прожитые годы с достоинством, не пытаясь выглядеть моложе, принимая пилюли или любые другие методики. Хоть и был стар, но далеко не казался тощим стариком, а скорее ходячей горой. Никакой сутулости, весь прямой, бравый. Седые волосы заплетены в косу, спускающуюся ниже поясницы. Морда узкая, костистая, с сухими губами и светло-серыми глазами, что у китайских практиков встречалось настолько редко, что у Бая они считались фирменной карточкой. Одет он был в тёмно-синий халат без украшений, ведь не нуждался в них, да и попросту не любил. Он вошёл в павильон, посмотрел на Шэня, затем на сосудик с горячей водой для омовения рук и на секунду ухмыльнулся, ох уж эта змея Шэнь, мелкий пакостник. Старик Бай подошёл к столику, поклонился, как кланяются хозяину дома, и сел на указанное ему место Шэнем — справа. Хотя по старшинству, возрасту и рангу секты, Баю сегодня полагалось сидеть слева, на месте старшего гостя. Но Шэнь посадил его справа, на менее почётное, намеренно совершив микро-неучтивость.

— Лорд Шэнь, — произнёс Бай скрипучим голосом, — благодарю за приглашение.

— Лорд Бай. Мой дом — ваш дом.

Бай посмотрел на сосуд с горячей водой ещё раз. И демонстративно медленно окунул в него обе кисти рук, отёр о поданное служанкой полотенце и вернул то обратно. На старческом лице при этом ничего не изменилось, этим он будто сказал: мне всё равно. Я выше этой игры. И тебя.