Так и представляю, что Проклятые маги ходят по городам и весям, развешивая объявления. Мол, у вас есть лишний спиногрыз подходящего возраста? Тогда мы идём к вам!

Да нет, бред какой-то. Скорее всего, процесс происходит без участия адептов. Хотя бы в некоторых случаях. Тут опять же есть два варианта — либо чужую душу действительно можно подхватить случайно, как насморк, либо нет. Во втором случае нужен ещё какой-то дополнительный фактор. И больше всего для этой роли подходит магический артефакт.

Например, ритуальный нож, который я разбил. Авери не помнит начало церемонии, но паренька явно готовили к процедуре — одна кровавая пентаграмма на груди чего стоит. И тот финальный удар, который должен был покончить с его душой… Пока всё сходится. Заодно это объясняет, почему в момент моего пробуждения рядом находился только глава семейства и его верная телохранительница.

Пока не совсем понятно, как такие штуки попадают в народ, хотя отследить их гораздо сложнее, чем мага конкретной специальности. Спасибо продемонстрированному хранилищу для Проклятого кольца. И уж простые жители империи вряд ли смогут всё правильно нарисовать. Значит, им всё-таки кто-то помогает, одалживая инвентарь с инструкцией.

Если приплюсовать сюда дядюшкин рассказ, то ситуация не так уж и плоха. Нам нужно искать не опального мага, скрывающегося чёрт знает где, а всего лишь один из артефактов, циркулирующих по империи. Учитывая близость главной академии государства руку ставлю на отсечение, что один экземплярчик есть прямо здесь, в городе. Уж больно велик соблазн у местных при виде подтянутых курсантов, чья жизнь почти сложилась.

А ещё нужно пошарить в академии. Например, у нашего горячо нелюбимого наставника.

Плохо то, что времени у нас в обрез. Тенденция с ослаблением Авери мне категорически не нравится. Если так пойдёт и дальше, то его душа отлетит на тот свет без всяких проклятий и кинжалов…

От тяжёлых размышлений меня отвлёк белый силуэт, мелькнувший в переулке напротив. Освещение там было скудноватым, так что толком разглядеть ничего не получилось, но это точно кто-то из сегодняшних виновников торжества. Чёрный гвардейский плащ заслонил бы часть фигуры, да и что делать личной охране императора в такой глуши?

Кстати, а в какой именно?

Я огляделся по сторонам и первым делом увидел неподалёку морской маяк, расположенный на крайней оконечности мыса вокруг лагуны. В отличие от сияющего шпиля на городской ратуше, этот ориентир видно лишь с припортового района. Значит, побережье где-то рядом. Однако вопрос, какого чёрта здесь забыл кто-то из курсантов, остаётся открытым. Из уцелевших заведений в округе — одна лишь «Весёлая Русалка». Публика там пусть и благодарна курсантам, но не слишком подходит для увлекательного времяпровождения. Всё остальное закрыто до лучших времён или хотя бы до начала рабочей недели.