— Благодарю тебя, великий хан, за то благо, что принёс ты роду Солонгой, — торжественно произнёс куницеобразный зверь. — Ну а теперь о деле. Какой калым заплатишь ты за дочь Солонгоя?

— Калым? — переспросил Песцов. — Неожиданный поворот.

— Ничего неожиданного, — отрезал Солонгой. — Ты берешь в жены девушку степи, и свадьба будет играться по степным законам.

— И чего же ты хочешь? — с серьёзным видом спросил Песцов. — Золота? Серебра? Драгоценных камней?

— Хи-хи-хи! — вдруг не то закашлял, не то засмеялся Солонгой. — Ты забавный потомок. Прекрасно ведь знаешь, что нам нужны лишь две вещи: уважение рода и энергия.

— Что ж, — пожал плечами Олег, — следующий манопровод я подключу через тебя. Такой выкуп устроит?

— Устроит, потомок Песца. Я же к свадьбе сделаю тебе подарок. Одно умение подарю. Девочка своё приданое уже получила, теперь твоя очередь. Теперь ты сможешь прыгать. Далеко прыгать. Потом сам попробуешь, насколько далеко. Только не перестарайся, а то скакнёшь чересчур шустро, и шею свернёшь. Хе-хе-хе!

И Солонгой вновь засмеялся странным кашляющим смехом.

— Ну а теперь в знак заключённой сделки полагается устроить той[1]! — провозгласил Песец.

Неведомо как наполнил пиалы чаем и только попытался отхлебнуть, как по двору пронесся затейливый переливчатый звон колокольчика.

— Ещё гости? — удивился Предок. — Никого, вроде, не жду.

И крикнул куда-то в сторону:

— Заходи, раз пришел!

Спустя пару минут на веранду, грациозно ступая, вошел крупный кот. Мощные толстые лапы, под рыжеватой шерстью перекатываются сильные мускулы, желтые глаза смотрят внимательно и дерзко. На кончиках длинных ушей чёрные кисточки.

— Привет всей честной компании, — произнес Каракал, останавливаясь у входа на веранду.

Песец тут же откликнулся:

— Проходи, садись, гостем будешь.

После явного приглашения кот вошел, выбрал себе место и растянулся на циновке. Принял от хозяина пиалу с чаем, отхлебнул глоток и, полулёжа, принялся внимательно изучать Песцова. Какое-то время все Предки пили свой предковый чай, а Олег, ощущая себя в какой-то мере идиотом, сидел на своей циновке и смотрел на собравшихся. Потом подумал: «А какого чёрта»! Материализовал себе чашку кофе и пирожное, и присоединился к остальным.

Каракал с интересом взглянул на дерзкого юношу и пробормотал, вроде бы как себе под нос:

— Сильный молодой человек.

И сделал очередной глоток из пиалы. Песец эти слова, разумеется, расслышал и горделиво распушил белый хвост.

— Вот что, потомок Песца, — изрёк, насмотревшись, кот. — вы лихо оформили бумажки, зарегистрировали их в своих артефактах и посчитали, что всё сделано. Но на самом деле — ничего подобного. Есть старые традиции, ритуалы, и ни один из них не исполнен — за исключением первой брачной ночи.