— Зерхан… — Аур оторвал взгляд от мерцающего факела. — Покажи мне, как он выглядит.

И сильно удивленный император выполнил просьбу, не став задавать лишних вопросов. С полотна пропали страны, но на их месте появилось до боли знакомое Ауру лицо. Человек, которого чернокнижник знал ещё в юности. Маг, на которого он старался походить и у которого перенял множество черт, включая любовь к науке. Зерхан из Вавилона, наставник и учитель, к которому Аур тянулся — и, как он считал до этого момента, которого превзошёл, исполнив долг ученика. Субъективно, для самого Аура, Зерхан погиб не так уж и давно — всего каких-то семьдесят лет назад. Но на самом деле, в первую очередь для самого Зерхана, прошли сотни лет.

— Откуда ты его знаешь?

— Старый знакомый. — Соврал чернокнижник, не моргнув и глазом. В его ситуации крайне глупо было бы признать, что Зерхан — его учитель. — Не только я обрёл бессмертие…

— Истинное бессмертие без использования оставшихся от богов артефактов — только ты, Аур. Когда я впервые встретил Зерхана, он был чем-то вроде лича, но сохранял при этом подобие жизни. — Император поджал губы и замолчал на пару секунд, словно бы раздумывая над тем, стоит ли говорить дальше. — Но несмотря на это его знания и опыт были по-настоящему полезны в наших изысканиях. Я жаждал бессмертия, он — способа вернуть себе живое, вечное тело. Тогда-то мы и нашли артефакт, оставшийся от богов вашего народа, народа Вавилона. Купель, мне даровавшую бессмертие, а Зерхану — вечную жизнь.

Аур зацепился за разность формулировок — и задал соответствующий вопрос.

— Купель исполняет желания?

— Как извращенный джин, которого кто-то ограничил. Я возжелал бессмертия и обрёл его, но с тех пор моя душа перестала развиваться. Да, я уже тогда был очень сильным спиритуалистом. Только из-за этого Зерхан и выбрал меня в качестве напарника. — Пояснил император в ответ на чуть удивленный взгляд. Ведь под душой подразумевался в том числе и магический дар, возможность развития которого для мага была если не на первом месте, то на втором уж точно. Лишиться этого… Аур не мог с уверенностью сказать, согласился бы он на такую плату за бессмертие. На грани смерти, за считанные часы до её прихода — безусловно. Но точно не в молодости. — Зерхан оказался умнее. Мы оба использовали подчиненных нам людей в качестве подопытных кроликов, но я не выдержал первым, обратившись к Купели с просьбой о бессмертии. На тот момент я был близок к смерти. Каждый день, каждый час наполняла боль, пронизывающая каждую клеточку моего тела — следствие того, что я насильно заставлял организм жить. И избавление от вездесущей боли подействовало сродни наркотику, лишив меня способности трезво мыслить… Я оставил Купель Зерхану и вернулся на родину, лишь через несколько дней осознав, какой артефакт вручил напарнику. Когда я вернулся в храм, там не было ни Купели, ни живых людей. Только трупы наших людей, которых Зерхан использовал для экспериментов.