Высадка человека на Марс стала очередной точкой на этом сложном и длинном пути. Первый пилотируемый межпланетный корабль проекта «Странник» совершил успешную посадку на красной планете. И я был на его борту. Один из дюжины отважных и смелых, готовых рискнуть своей жизнью ради новых знаний и открытий.

Наша международная миссия обернулась неимоверной сенсацией. Обнаруженные ранее беспилотными аппаратами признаки упорядоченных объектов подтвердились. Я и другие впервые ступившие на поверхность Марса космонавты отчётливо видели перед собой геометрические фигуры, скрытые до этого под песком. Симметрия и точность, недоступная случайному проявлению природных явлений. Словно отголосок чужой мысли, до которого мы всё-таки смогли дотронуться сквозь десятки тысяч лет и сотни миллионов километров.

А потом мы отыскали его — объект, укрытый в недрах практически разрушенной каменной формации. Загадочный и необъяснимый, но не оставляющий сомнений в своём искусственном происхождении. Чёрный и абсолютно круглый шар размером с футбольный мяч. Он ничего не излучал ни в одном из доступных нам для анализа спектров. Никак не реагировал на любые виды дистанционного воздействий, даже на элементарный нагрев. Но стоило одному из членов экспедиции подойти ближе, как на его глянцевой поверхности впервые замелькали символы.

Все мы как завороженные смотрели на оживший вдруг артефакт. С одинаковой периодичностью одна порция рисунков сменялась другой. И казалось, что они совсем не похожи на предыдущие. Ни по форме, ни по стилю начертания. На второй день вместо символов шар начал издавать щелчки, а затем и прочие звуковые волны разной частоты. Были периоды, когда он и вовсе замолкал. Ну или нам так казалось, а сам таинственный объект продолжал посылать нам сигналы в недоступной для нашего восприятия форме.

Основной гипотезой стала попытка артефакта наладить с человечеством связь. А сам шар тут же окрестили новым «ковчегом».

Лучшие учёные Земли бились над его разгадкой, силясь расшифровать послание. Наши самые мощные компьютеры искали закономерности и корреляции, скрупулёзно пополняя свои базы всё новыми и новыми знаками. Но решение не поддавалось или требовало больше времени, которого у нас практически не осталось. Окно сближения планет закрывалось, не оставляя нам иного выбора, кроме как готовиться к отправке на Землю.

Мы попробовали оставить артефакт под наблюдением камер и управляемых дистанционно аппаратов. Но стоило последнему из нас удалиться на сотню шагов, как шар словно бы впадал в спячку. Он не подавал признаков жизни и не давал никакой новой информации для анализа.