— М-м-м… Я так и знала. Что ж, те из вас, кто способен приготовить такой салат — милости прошу. — надменно усмехнулась Амелия: — У вас сорок пять минут.

Мы с Коляном переглянулись.

Конечно, во время кулинарных шоу и подобных экзаменов давали время с запасом, потому что на кухне любого заведения есть заготовки. То есть, уже нарезанные овощи, замороженные концентраты или основы для бульонов и замаринованное мясо. Поэтому, салаты готовятся за десять минут, а горячие блюда за пятнадцать — двадцать.

А здесь приходилось буквально начинать с нуля.

— Постарайтесь, ребята. Ведь эта академия только для лучших из лучших. — добавила Симонова: — Время пошло!

Ох, какая паника началась у местной элиты… Сразу видно, что ребята готовили только на своих домашних кухнях или в компании поваров, которые лебезили перед ними из-за аристократического происхождения. Короче — юные выходцы из тепличных условий.

Стоит отдать должное Амелии, ибо она сразу показала нам, что тут никто сюсюкаться не будет. Кухня — поле битвы! И выживает на ней только сильнейший.

Поэтому, мы с Коляном решили показать, что даже такое холодное блюдо, как салат — может подарить тепло душе. Я взялся за фирменный Цезарь. А мой проводник выбрал «волшебный» Чобан-салат.

— Готово. — произнёс рыжий паренёк и подошёл с тарелкой к Симоновой, которая, словно королева восседала рядом с подложками и кухонной утварью.

— Уже? Похвально. — кивнула она и щёлкнула пальцами. Секретарша тут же принесла вилку.

Амелия попробовала и… скривила лицо, словно съела дольку лимона.

— Ну… как? — трясясь от ужаса, спросил рыжик.

— Не прошёл. — сухо ответила Симонова.

— Но… Но…

— Ты меня плохо слышишь?

— Я…

— Не прошёл. Проваливай!

— Да, Госпожа… — едва не расплакавшись, парнишка пулей вылетел из зала.

— Готово… — следующей была девочка с вьющимися волосами и очень запуганным видом.

— Посмотрим. Что тут у нас? О… Страчателла и груша. Смело. — Амелия в очередной раз произвела дегустацию и сморщилась: — Не прошла.

Девочка побледнела, и словно привидение выплыла из зала.

И так было со всеми! Мне казалось, что слова «Не прошла» и «Не прошел» въелись в моё сердце.

— Ну? — Амелия жутким взглядом посмотрела на нас: — Значит, вы последние? Скажу честно, у меня совершенно нет настроения пробовать вашу еду.

— Это ещё почему? — возмутился я.

— Одеты вы, как простолюдины. Манеры, как у простолюдинов. Говорите, как простолюдины. Выходит… Вы и есть простолюдины. Понимаю, что не каждому в этом мире выпал шанс родиться в аристократической семье. Поэтому, спрошу… Ребята, а вы, вообще, откуда?