— Кажется, до меня дошло. — усмехнулся я: — Госпожа Симонова, вы хотите пригласить меня на работу? А я-то думаю, откуда вы знаете моё имя… Я ведь даже не успел представиться.

— Я приходила к вам в… кафе на прошлой неделе. Ты стоял на мангале. И я была очень впечатлена. Ты затмил старика Рубена.

— Рубен — не старик.

— Плевать! Ты вырос из «Шашлычка», Искандер. Я предлагаю тебе дорогу в будущее. Чтобы ты развивался, как шеф. Ты настоящий талант! И я не позволю, чтобы ты прозябал в этой рыгаловке.

— Простите… Как вы сейчас назвали «Шашлычок»? — строго уточнил я.

— Рыгаловка. — без тени сомнения повторила Стелла: — Ты должен работать с продуктами высшего качества! Ты можешь превзойти всех шефов столицы и достичь мирового признания. И я тебе в этом помогу. Пора сепарироваться, Искандер. Выплыть из жалкого лягушатника в море возможностей. Стать моим!

— Вот как?

— Я сделаю тебя великим, Искандер! Ты войдёшь в аллею славы самых легендарных шефов.

— Чудно. — я взял газовую горелку и сжег визитку: — Деньги и слава — это, конечно, хорошо. Но Дядя Рубен показал мне, что пища тоже имеет душу. А ещё, каждое блюдо способно рассказать свою историю. И я готовлю, чтобы посетители могли насладиться этой самой историей. Чтобы смогли прочувствовать уют и мою заботу о них. В этом фишка. А работать с «акулами бизнеса» мне совсем не интересно. Тем более… Я слишком свободолюбив, чтобы кому-то принадлежать.

— Я даю тебе шанс! Никаких стажировок. Сразу место на кухне! Ты будешь готовить только изысканные блюда. А не торчать в пробках на этом древнем японском ведре!

— Спасибо, но я отказываюсь.

— Ты… серьёзно? — возмутилась Стелла: — Хочешь навсегда остаться «Дереком из семнадцатой комнаты»? То есть, обеспечить себе будущее с пометкой «никто»⁈

— Почему же? Я тоже стремлюсь стать шефом. Но у нас с вами разный подход. Вы видите во мне инструмент. А я такое не люблю.

— Не понимаю… Я буквально хочу дать тебе всё! Да другие новички мечтают о таком предложении!

— Пускай мечтают дальше. Мой ответ: нет.

— Идиот… — разочарованно вздохнула барышня: — Шеф — это не просто специалист, который разбирается в готовке и знает о кулинарии всё. Шеф, это титулованный рыцарь, который сражается на самых дорогих кухнях! Великий полководец, который ведёт свою команду к успеху! Иными словами — хорошо готовить умеют многие. Но какой в этом толк, если у них всё равно нет наград, регалий и прочих крючков, которые помогут им пробиться в ресторанном бизнесе? Ты обречён навсегда оставаться никем.

— Да-да. И вам всего хорошего!

— Глупец… Потом будешь локти кусать. — фыркнула Стелла и удалилась в сторону парковки.