— Не возись, — посоветовал мужчина, аккуратно снимая слой крема. — Сева, — проговорил он в пустоту. — Кинь веревку. Будешь дохляков вытаскивать. — Стоявший поодаль ассистент сапера кивнул и сразу же стал разматывать тонкую веревку с прикрепленным к ней захватом.

Затащив трупы за границу оцепления, безопасники сразу же принялись деловито потрошить их и снимать идентификационные данные. Глядя на эту осмысленную суету и на то, как появляются вокруг них с сапером щиты-взрывоотбойники, Белый чувствовал свою некоторую бесполезность, но бросить человека одного наедине с бомбой он не мог. Тем более что саперу и впрямь могла понадобиться его помощь.

Он обернулся как раз в тот момент, когда мужчина добрался до первой линии зарядов.

— Значит, так, — произнес тот, деловито слизывая с пальцев крем. — Я пока буду копать глубже, а ты пройди по кругу этого уровня и выдерни детонаторы. Да аккуратнее там. А то так взлетим, птицы позавидуют.

В результате Белый, как ни старался, но все же перемазался с головы до ног.

— Ну вот и все. — Сапер присел на траву и, отбросив в сторону какой-то электронный блок с торчащим пучком проводов, прищурившись, посмотрел на вечереющее небо. — Райские врата отменяются. Ты как? — Он с неожиданной теплотой посмотрел на Алексея.

— Да вроде нормально. Перемазался вот только.

— Это ничего. — Сапер кивнул. — Водичкой обольешься и будешь как из магазина. — Он помолчал. — Тебя звать-то как?

— Алексей. — Он присел рядом.

— А меня Серега. — Он протянул ладонь, которую Белый с удовольствием пожал. — А ты молодец, Алеша. Вижу, что ордена не в штабе получал. — Он с натугой поднялся. — Пойдем, что ли, отмоемся? А то меня в таком виде домой, пожалуй, не пустят.

* * *

В цокольном этаже дворца, куда их проводили, обнаружилась почти полноформатная прачечная, где их довольно быстро привели в порядок, и уже через десять минут Алексей, сверкая золотом шитья, словно медный пятак, поднялся в зал, где государь произносил речь. Княжна Екатерина стояла рядом, покусывая губы и отрывая клочки от кружевного платка, напряженно смотрела куда-то в пустоту.

— … И наконец, хочу пожелать всем присутствующим, всем тем, кто считает себя мастером, и тем, кто только ступил на путь самосовершенствования, не останавливаться на достигнутом, а настойчиво повышать свой профессиональный уровень. Мастера любой профессии — основа нашего общества и залог процветания империи.

Зал загрохотал аплодисментами, и император спустился в зал.

Тут же к нему потянулись руки с планшетами, на которых государь оставлял свою размашистую роспись. Двигаясь постепенно в облаке из окружавших его людей, государь с великой княжной дошел до большого стола, где уже суетились официанты.