Она говорила со страстью, и в её словах чувствовалась не просто усталость от борьбы, а нечто большее: стратегия. Выживание, возведённое в ранг искусства. Катя не просто плыла по течению этой безумной реки — она пыталась нанести на карту её повороты и пороги. И в этом было что-то обнадёживающее. Не надежда на спасение, а понимание, что даже в самой безнадёжной игре можно искать свои ходы.

Мы сидели в тягучей звенящей тишине, которую нарушало лишь мерное урчание Чогота.

— Ладно, допустим, я в это вписываюсь. Становлюсь настолько твёрдым, что конвейер сломает зубы. Но прямо сейчас у тебя есть конкретная проблема. Ты не можешь убить невиновного, а то у тебя будут проблемы с законом. А задание висит.

Катя насторожилась.

— Что ты предлагаешь?

— Я предлагаю помощь, — выдохнул я. — Альянс. Временный, ситуативный. Чистая сделка. Я помогаю тебе решить твой текущий пазл с этой «ашкой». Взамен — никаких больше проверок. А также…

Она начала постукивать себя по коленкам… а я молчал…

— Взамен — что? Никаких проверок и…? Это само собой разумеется, если мы заключаем сделку. Ты хочешь большего. Говори.

— … информация, — закончил я, чувствуя, как следующая мысль уже кажется дикой даже мне самому. — И, если есть возможность, взять меня с собой в какой-нибудь высокоранговый разлом. Тупо чтобы я покачался.

Катя несколько секунд просто смотрела на меня, её лицо было абсолютно неподвижным. Потом она медленно, преувеличенно моргнула, будто пытаясь стереть галлюцинацию. Даже Чогот прекратил урчать и приподнял голову, уставившись на меня своими янтарными глазами, полными кошачьего недоумения.

— Повтори, — наконец, произнесла она плоским, лишённым всяких интонаций голосом. — Только медленно. Я, возможно, после сегодняшнего удара немного плохо слышу. Мне показалось, ты только что предложил мне, S-рангу, охотнице с пятилетним стажем, который ты сам только что назвал «расстрельным конвейером», взять тебя, новичка с урезанной системой, в высокоранговый разлом. В качестве…кого? Громоотвода? Живой приманки?

— Я же сказал: прокачаться, — нагло заявил я. — Почему бы и нет⁈ Сложно⁈

— Слишком нагло… — она откинулась назад, обхватив колени руками, и уставилась на потолок пещеры, будто читая там невидимые строки кода.

Я молчал. Прекрасно понимал, что ей в целом-то даже моя помощь не нужна. Но ведь она продолжает со мной говорить, не ушла, как только выяснила, что не я её цель. Так что… почему бы и нет⁈

— Это либо гениально, либо тупость в квадрате, — наконец, произнесла она, и в углу её рта дрогнула тень улыбки. — Ты предлагаешь потаскать тебя за собой⁈