Гвардейцы охраны останавливали карету три раза, и все эти разы заглядывали внутрь, сверяясь с предъявленными документами и сопроводительными пояснениями. Обычному злоумышленнику преодолеть такие кордоны будет непросто, если вообще возможно. В присутствии барона, я не проявлял любопытства и лишь сделал вид, мол слегка волнуюсь, что было вполне ожидаемо. Общими инструкциями он напичкал меня еще в период подготовки к визиту, так что особо говорить не о чем, да и Ярис, хоть явно и не первый раз проделывает этот путь, тоже заметно нервничал.

От места на вершине острова, где остановилась карета нас сопровождали четыре гвардейца и штатный герольд. Задача этого сопровождающего заключалась в том, чтобы за то время пока мы идем к месту, где состоится встреча, повторить нам вслух правила поведения при дворе и общении с императорской династией. Как следует обращаться, как отвечать, где стоять, как приветствовать. Все довольно демократично и без особых жестких правил. В целом все эти требования скорее носили рекомендательный характер.

Остановка, доклад герольда прислуге. Ожидание. Короткий переход в другой зал. Опять доклад, вновь ожидание, на этот раз уже минут пятнадцать. Наконец нас пригласили войти. Шагнув через порог, мы оказались в зимнем саду. Огромная застекленная галерея с цветочными клумбами и невысокими кустами с нераскрывшимися розовыми бутанами. Странно бы было ожидать, что это будет парник для выращивания свежих овощей.

Барон шел впереди, я, чуть позади, положив левую руку ему на плечо, гвардейцы с четырех сторон, возглавлял всю группу, наконец, заткнувшийся герольд.

Император работал с документами сидя за большим круглым столом. Рядом вертелся не менее пестро разодетый чиновник или секретарь, вот только цвета камзола отличались от тех, что был сейчас на Дервее. Передав бумаги чиновнику, император отставил в сторону чернильницу с пером и чуть развернулся в пол-оборота.

— «Черный барон» и его таинственный друг, которого, он так долго от меня прятал! — на довольно симпатичном лице императора обозначилась сдержанная улыбка.

— Рады приветствовать, ваше величество.

Барон остановился и заученно поклонился, при этом легонько толкнув меня в бок, как бы намекая, чтобы я сделал то же самое. Разумеется, что я не стал кривляться и тут же повторил поклон.

На вид император выглядел лет на сорок пять, максимум пятьдесят. Рослый, широкоплечий, стройный. Хорошо уложенные, темные волосы с проседью, гладко выбрит. Одет неброско, во что-то совсем легкое и неофициальное. Скорее всего обычная, домашняя одежда, не стесняющая движений.