Он надеялся вернуться к лошадям раньше, чем их кто-нибудь найдёт. Но не успел.

Когда лошади показались в просвете между деревьями, землянин обнаружил, что в его рюкзаке роется какой-то эльф.

— Эй!

Эльф дёрнулся и резко обернулся на крик.

— Стой на месте, вор! Иначе поплатишься головой.

Эльф испуганно замер и уставился на Жан-Поля. Только теперь стало понятно, что это не он, а она. Грязная и худая эльфийка в дешёвой серой тунике до колен и в деревянных сланцах. Спутанные, серо-бурые и сальные волосы выглядели так, что у них невозможно было определить изначальный цвет. Молодая девчонка лет сорока-пятидесяти, о чём можно было судить по её внешности тринадцатилетнего подростка.

— Дяденька, я ничего не брала…

Он приблизился к ней и заметил, что у одной из лошадей отсутствует рог. Сам же рог обнаружился на земле, словно его кто-то снял и отбросил в сторону.

Рюкзак, в котором копалась девчонка, был с оружием и патронами. Рядом виднелась развязанная горловина рюкзака с топливом.

— Так-так-так, — навис он над испуганной девушкой. — И что ты тут делала?

— Ничего, честное слово.

— Врёшь как дышишь. Ты зачем мне единорога испортила?

— Дяденька, — покосилась она в сторону безрогой лошади, — ваш единорог такой и был, честное слово! Он у вас изначально был испорченным. И второй такой же. Я ничего не брала, просто посмотрела.

По-хорошему было нужно убить девчонку и продолжать заниматься своими делами. Но у Жан-Поля рука не поднялась. Одно дело убить взрослого эльфа, который представляет для него угрозу. Совсем иное убивать девушку-подростка. Он ломал голову над тем, как поступить.

— Кто ты такая и как тут оказалась?

— Я-а…

— Не мямли! Отвечай чётко: имя, звание, где живёшь, на кого работаешь, кто подослал тебя ко мне⁈

От командно-угрожающего тона землянина девушка испуганно сжалась и принялась отвечать:

— Дяденька, меня зовут Юлия. Меня никто не присылал и я ни на кого не работаю. Я сама по себе. Раньше я жила в деревне на севере империи, но год назад мои родители умерли, а тётка выгнала меня из дома. С тех пор я бродяжничаю. Пытаюсь попроситься хоть в какую-нибудь деревню, но отовсюду меня прогоняют.

Она выглядела обычным бездомным ребенком, ищущим место, которое можно было бы назвать домом. Сирота, у которой погибли родители. Сердце землянина готово было растрогаться, если бы не его подозрительность.

— От чего умерли твои родители?

— Разбойники, господин, — вжала она голову в плечи. — Бандиты напали на маму и папу, когда они везли оливковое масло на продажу в город.

— А где в тот момент находилась ты?