— Безоружным тут нельзя, — глухо буркнул он уже без всякого гонора, исподлобья глядя на Петьку. — Вот, мне что дед Макар сделал.

Я в непонимании усмехнулся. Аким завозился, пытаясь вырваться из моей хватки, и я разжал пальцы, отпуская его шиворот. Освободившись, пацан многозначительно зыркнул на меня, затем смерил выразительным взглядом Петьку и нагнулся.

Он подобрал с земли круглый камушек, вложил в кожанку, натянул жгут и хлестко выстрелил куда-то в ствол сосны. Камень со звонким щелчком отскочил от коры. Аким весело усмехнулся своей меткости, но тут же болезненно поморщился — растревожил синяк, сверкающий на пол-лица. А затем, вздохнув, он протянул рогатку Петьке:

— На, держи. Тебе тоже надо учиться — и охотиться, и защищаться. Я ж про это и толковал, когда про мужицкое дело говорил. А если не умеешь, так ты это… подходи. Научу стрелять на привале. Я же говорю, без оружия у нас тут никак.

Петька хмыкнул и осторожно принял рогатку.

— А я тебе покажу, — нерешительно сказал он, — с какого боку к Занозе подступаться. Чтоб не забодала.

Аким замялся на секунду, словно не ожидая такого миролюбия, коротко кивнул, подхватил свой узел с котелком и зашагал в сторону Мартына с Игнатом.

Я перехватил его на полпути. Положил руку ему на плечо, заглядывая в лицо.

— А ты молодец, боец, — негромко сказал я.

Он дернул плечом, попытался скрыть смущение, но было видно, что ему приятно. В его единственном открытом глазу не было и следа от того вчерашнего ужаса. Он смотрел на меня открыто и прямо. Пацан, которого вчера едва не убили немцы, выдержал и не сломался.

— Я же говорил, Степ… Ой, извини, командир, — забормотал он. — Я же помочь хочу, новеньких-то надо обучать. Я же не дурак, может, и я когда-нибудь командиром стану, кто знает!

— Может, и станешь, — ответил я. — Только дисциплину мне тут не разлагай, — кивнул я, убирая руку. — Иди уже.

Аким довольно усмехнулся и тут же болезненно поморщился, схватившись за растревоженный синяк, а после сорвался с места, побежав по своим делам.

Пока ребята собирались, мы с Петькой стянули Занозе морду жёсткой холщовой тряпицей. Коза мотала головой, упиралась, но дело было жизненно важным: если эта рогатая дура вздумает заблеять в лесу, нас накроют в два счёта. Петька ловко примотал концы тряпки к верёвке и перехватил повод покрепче.

А затем ко мне подошел Василь. Было заметно, что он уже и так и эдак прикидывал, пытался сам эту беду решить. Всё ходил кругами, приглядывал за припасами, да только ничего у него не вышло. В итоге не выдержал.

— Командир, чего с мясом-то делать будем? — Василь утер пот со лба. — Там же тушенки в банках да крынок с засолом страсть сколько. Бросать грех, а ежели на своем горбу всё переть, так пупы надорвём. Тяжесть лютая, стекло одно да глина.