Да уж, я прекрасно понимал, что это за конъюнктивит. Ревнивый соперник Алексея… а может быть, и нетрезвый папаша Анны…
— Нет-нет, извините, — сказал я. Смял сигарету и спрятал в кармане, чтобы не мусорить. — Ну, пока, Алексей. Отчет сдашь сам, хорошо? Увидимся!
— Увидимся! — с облегчением сказал Алексей.
Я сел рядом с водителем и попросил:
— Давай в гостиницу.
Тот усмехнулся, выруливая со двора.
— Не стал мешать парню с девушкой общаться? Молодец! Кури, если надо. Разрешаю!
Я с облегчением достал сигареты.
Командировка заканчивалась. Может быть, и без особых удач — но и без проколов.
* * *
…Только когда машина с киевлянином вырулила на шоссе и скрылась из виду, Алексей вздохнул с облегчением.
Хороший ведь парень!
И немногим его старше.
И немногим сильнее.
Но какую-то неловкость в его присутствии Алексей ощущал непрерывно. Неужели из-за того, что тот украинец? Да чушь какая, к ним месяц назад норвежец по обмену опытом приезжал — отличный мужик оказался, прекрасно с ним все сошлись!
— Я испугался, что он тебя… почувствует, — сказал Алексей, не глядя на Анну. — Это Антон из Киева. Пятого уровня.
— Пятого? — как-то очень весело спросила Анна. — Серьезно, что ли?
— Ну… он так сказал. А что, нет пятого?
Анна тихо рассмеялась.
— Да есть, есть… Я едва маску наложить успела. Хорошо, что он был такой вымотанный.
— Мы сегодня полгорода объездили, — пояснил Алексей. — Иную нашли, Темную… первого уровня. Совсем еще девочка. И совсем Темная. Представляешь?
Анна кивнула, все еще глядя вслед уехавшей машине. Потом сказала:
— Представляю. Но уровень Силы — это еще не все. Есть еще мастерство.
— Научишь? — спросил Алексей. Так спокойно и незатейливо, будто они говорили об этом уже тысячу раз. — Если я не смогу стать сильным, то хочу быть хотя бы умелым.
— Научу, — так же спокойно ответила Анна. — Завтра утром начнем.
— Давай сейчас? — предложил Алексей.
Анна покачала головой. Ее голова все еще медленно поворачивалась, поблескивая темными очками, будто она следила за уехавшей машиной сквозь все расстояния и преграды.
— Нет, Алексей. Не сейчас. Пока между нами и твоим приятелем Антоном не будет сотни-другой километров, мы ничего делать не станем. И так повезло, не будем искушать судьбу.
Глава 1 Юрий. Темный
Метель не унималась вторые сутки. Последняя метель зимы. Последний бой ледяной стихии. Бессмысленный и беспощадный, как и всякий последний бой на войне, где не берут пленных. Завтра мартовское солнце прорвется сквозь слепящую завесу, снежные горбы начнут стремительно чернеть, а на смену ровным белым дорожкам придет невнятная коричневая каша. Но это будет завтра. А пока зима удерживала плацдарм, бросая в битву последние резервы. И не без успеха. На моих глазах широкая колея сузилась почти вдвое, а россыпь кровавых пятен и вовсе скрылась из виду.