За такие слова Джей или Владыка Алуру наверняка прикончили бы наглого Безымянного на месте, но Тао лишь покачал головой и протяжно вздохнул.

— Иши Неторопливый учил своих детей что нет лучше того боя, который не начался, — негромко проговорил он. — И если уж Владыки Каменного Кулака сражались здесь, они не стали бы делать этого без причины.

— Может, и так. Один… человек, — Я не стал называть имени Хариша, — рассказывал мне, что Черную Змею истребили другие кланы, испугавшись могущества Темной Джаду.

— А Чандан говорил другое! — возразил Тао. — Он видел Владык Черной Змеи — и они немногим отличались от своих братьев-Кшатриев. И даже если так — Темная Джаду исчезла сотни лет назад, но кланы все равно продолжили воевать!

Тьма и пекло… Звучит разумно. В конце концов, если бы мы знали, почему раз в несколько сотен лет в этот мир приходят Посланники, а высокородные Кшатрии устраивают мясорубку — нам бы не понадобилось забираться на самый край земли в поисках затерянного храма.

До которого, похоже, осталось не так уж много — след на земле, оставленный неведомым гигантом, вел прямо на восток, и развалины из черного камня попадались по пути все чаще.

— Джаду здесь другая. — Тао вытер пот со лба. — Она не придает сил, а забирает их! Прошло столько лет, а Тьма никак не хочет уходить.

Мои спутники действительно шагали все медленнее. И если Мерукана понемногу подводило уставшее тело простого смертного, то Тао еле переставлял ноги по совсем другой причине. Родные леса, из которых он мог бы без труда потянуть Джаду, остались в десятке миль за спиной, а местная энергия пришлась ему не по вкусу. Я почти физически чувствовал ее вокруг — густую, тягучую и темную, как ночь. С каждым шагом мы приближались к ее источнику.

Тао увядал буквально на глазах, но я — наоборот — чувствовал себя все лучше. Энергия, бурлящяя около древней святыни исчезнувшего клана, сама буквально хлестала в меня и наполняла до краев.

В этом месте я, пожалуй, не побоялся бы схватиться даже с Владыком Алуру — и наверняка смог бы одолеть Великого Мастера.

— Откуда в тебе столько сил? — простонал Тао, останавливаясь. — Мне иногда кажется, что ты сам Бохай-воитель, вновь воплотившийся в…

— Агни милосердный! — вдруг прохрипел Мерукан, указывая рукой куда-то мне за спину. — Что это?..

Я обернулся, и на мгновение мне показалось, что среди зелени вдруг начало расти гигантское дерево — вроде тех, что остались в лесу. Только на нем не было ни ветвей, ни листьев, а могучий ствол вместо коры покрывала… черная чешуя!

Змея чуть поблескивала на солнце, разворачивая колоссальные кольца и с треском круша заросли. Я не смог даже представить себе размеров твари: большую часть ее немыслимо огромного тела скрывали развалины и кроны деревьев — но одна только шея оказалась длиной в полсотни футов и книзу раздавалась до толщины цистерны с бензином.