Услышав, что уготовано мне в будущем году, я вернулась в комнату, размышляя о своей судьбе. Итак, в глазах родителей я была только проклятием, наказанием, ниспосланным Всевышним.

* * *

В течение следующего года я училась вести хозяйство, выполняя работу по дому вместе со служанками и помогая матери на кухне. Когда за еду отвечала я, отец всячески ругал мои блюда и обращался со мной как с полным ничтожеством. По его словам, если я не научусь готовить лучше, мой будущий супруг выгонит меня в первый же год совместной жизни. И тогда мне придется очень пожалеть об этом.

Я вела счет дням, оставшимся до замужества, точно это были последние дни моей жизни. От переживаний у меня пропал аппетит, я худела. Мать была недовольна: она считала, что я намеренно отвергаю еду, чтобы побудить своего будущего мужа отказаться от тщедушной и отвратительной женщины. И поэтому она силой заставляла меня есть.

В тот год я часто болела, сделалась слабой и вялой. Я потеряла двенадцать фунтов веса[5] , и без того будучи достаточно хрупкой. Не в силах заснуть, я ночи напролет представляла себе жизнь с этим незнакомцем. Одна мысль о том, что у нас с ним будет физическая близость, повергала меня в панику. Я никогда не оставалась наедине с мальчиком, только с братьями. Родители, приучившие меня видеть в молодых людях источник бесчестья, теперь буквально бросали меня в объятия мужчины! Я была совершенно сбита с толку.

Мать вместе с моими тетушками готовила семейное торжество. Она хотела устроить великолепную свадьбу, достойную семьи Шарифф. Мать желала любой ценой произвести впечатление на гостей, чтобы об этом долго говорили. Она заказала роскошные ткани из Аравии, и шить свадебные наряды предстояло известной портнихе.

Согласно нашим традициям, невеста должна несколько раз проходить перед гостями, и каждый раз в новом платье. В зависимости от количества и цены ее туалетов люди оценивают богатство семьи: чем роскошнее платья, тем богаче семья. Поэтому мать заказала для меня двенадцать платьев — одно красивее другого. Мне предстояло показаться в каждом из них, а напоследок предстать перед всеми в официальном свадебном платье, которое мать заказала в Италии.

Роскошное, расшитое драгоценными камнями платье было достойно принцессы, но для меня оно явилось атрибутом грандиозных похорон, которые готовили мне родители. Закрывая глаза, я повторяла, что все это — кошмарный сон и он скоро закончится. Но несмотря ни на что, роковой день все-таки наступил.

* * *

В нашей стране свадебные торжества имеют очень большое значение. Чем богаче и могущественнее семья, тем пышнее должна быть свадьба. Мои родители, которых всегда заботила их репутация, хотели восхитить гостей и поразить их воображение.