— Маг был, — заметил дядя.

Но я и сам это видел: слишком характерные артефакты валялись вперемешку с костями. Из общего ряда выбивалась разве что странного вида металлическая змейка, валяющаяся рядом.

— Что это? — я потянулся к ней и отдернул руку. — Можно? Что это?

— Какой-то артефакт древних, — ответил дядя. — Он часто встречается рядом с телами магов, но что он делал, неизвестно. Носился как браслет. Видишь эти выступы на голове? Стоит их одновременно нажать, и змейка открывает рот, в который отправляется излишек хвоста. Если хочешь снять, точно так же нажимаешь и вытаскиваешь хвост. Оно неопасно. Ничем враждебным не фонит. Хочешь себе? Можешь взять. Этот артефакт не дорогой и не редкий.

Странно, но змейка, пролежавшая в земле, выглядела как новая и даже поблескивала металлическим тельцем. Взял я ее без опаски: если дядя сказал, что она безвредна, значит это так. Рот у нее забавно открывался при нажатии. Все работало, как будто было сделано только вчера. Не поверишь, что игрушке несколько тысячелетий.

Дядя продолжил изучать то, что обнажалось после чистки раскапывающим артефактом, прикидывая, что взять в зачет оплаты. Я же раздумывал, нужна ли мне эта змейка. Был бы рабочий артефакт, было бы круто, а так выходило обычное украшение, даром что ископаемое. Я приложил к руке и нажал на выступы на голове. Змейка забавно приоткрыла рот, как будто только и ждала возможности укусить хвост. Захотелось посмотреть, как она будет выглядеть браслетом, и я позволил змейке исполнить свое заветное желание: зажевать собственный хвост. Замкнувшийся артефакт я крутанул на руке, и мне показалось, что змейка насмешливо блеснула глазами, но остальное мне не показалось.

Вращение усилилось и браслет превратился в размытую полосу.

— Дядя, это нормально? — нервозно спросил я, выставив руку от себя.

— Твою ж мать, — выдохнул он. — Что ты сделал?

— Замкнул и покрутил. Попытаться остановить?

Но сделать я ничего не успел, потому что размытая полоса со свистом рассыпалась, но это ничуть не успокоило, потому что внутри прозвучал механический голос: «Активация начата».

— Песец, — выдохнул я. — Полный песец.

«Пожелания визуализации приняты» — прозвучало в ответ.

Дядя Олег подлетел ко мне и принялся вертеть мою руку, пытаясь там разглядеть хоть что-то. Но рука была точь-в-точь как до того, как я надел на нее этот клятый артефакт. Потом дядя метнулся к машине и притащил какой-то целительский артефакт, но тот засветился зеленым, показывая, что со мной все в порядке. Но со мной все в порядке не было, потому что тот же механический голос сказал: «Активация завершена. Начинаю диагностику».