Ромодановский поблагодарил ее за ответ и задал следующий вопрос:

— По утверждению аналитиков ССО, вы — прирожденный лидер. То есть, первый номер стандартной двойки свободных оперативников. А в данный момент вам приходится учиться у личности младше вас и довольствоваться ролью ведомого. Скажите, пожалуйста, насколько серьезный дискомфорт вы испытываете?

Завадская не изменилась в лице, но я был готов поставить голову против рваного ботинка, что любой другой собеседник был бы поднят на смех. А этот выслушал вежливый ответ:

— Ваше Императорское Высочество, я, как и Тор Ульфович, ценю людей за поступки. Он — личность, до которой мне расти и расти, наставник мечты и лидер на порядок сильнее меня. Так что никакого дискомфорта нет: я тянусь за первым номером, с удовольствием учусь всему, чему он учит, и делаю все возможное, чтобы заслужить его дружбу.

— А каким вы видите свое будущее в идеале?

Тут Марина позволила себе пожать плечами:

— Ваше Императорское Высочество, оно уже наступило: я служу в ССО и защищаю Родину в паре с личностью, которую уважаю. А все то, чем живут «обычные» дворянки, мне и даром не нужно!

Тут Ромодановский поплыл взглядом, несколько мгновений во что-то сосредоточенно вслушивался, а потом удовлетворенно кивнул:

— По уверениям моего искина, вы не солгали ни в одном слове. Поэтому я считаю необходимым добавить вашему идеальному настоящему немного честно заслуженного объема…

Добавлять объем начал с награждения — от имени государя пожаловал ее орденом Святого Станислава третьей степени. За разработку операций по уничтожению двух орбитальных комплексов Каганата — завода ракетно-артиллерийского вооружения и ГОК-а — идеальную реализацию своих планов и высочайшую боевую эффективность. Потом сообщил, что уже распорядился выделить ей МДРК и два личных ангара — в Вороново и Аникеево — подарил квартиру в «Игле», сделал коротенькую паузу и выдал еще один чертовски интересный монолог:

— Марина Вадимовна, у вас есть серьезный потенциал, наставник, под руководством которого его можно раскрыть, и великолепнейшая возможность нарабатывать опыт на практике. Сможете сохранить настрой, позволивший вам стать одной из лучших курсанток ИАССН, довериться Тору Ульфовичу и пройти огонь, воду и медные трубы,не изменяя своим принципам — обретете не только статус свободного оперативника и настоящую независимость, но и всестороннюю поддержку Службы. Далее, как говорили наши далекие предки, торопитесь медленно. То есть, проверяйте и перепроверяйте свои выкладки, не рискуйте и не стесняйтесь просить помощи: в вашем деле любая ошибка — фатальна и частенько убивает не только того, кто ее допустил. И последнее: постарайтесь не озлобиться и не очерстветь — да, война вынуждает убивать. Но мы не нападаем, а защищаем то, что нам дорого. А значит, обязаны жить не только кошмарным настоящим, но и счастливым будущим хотя бы ради наших детей.