обрядить. Это было платье. И оно было произведением искусства и пытки одновременно. Тяжелый, иссиня-черный бархат, почти такого же цвета, как парадный мундир Кайдена, глухо поглощал свет. Никаких украшений, никакой вышивки. Только идеальный крой. Длинные, узкие рукава, полностью закрывающие руки до самых костяшек пальцев. Высокий, стоячий воротник, который будет упираться в подбородок, заставляя держать голову прямо. И юбка, спадающая тяжелыми, строгими складками до самого пола. Пока Анита, дрожа от страха и благоговения, помогала мне облачаться в это великолепие, я смотрела на свое отражение. Из зеркала на меня глядела незнакомая молодая женщина. Стройная, бледная, с огромными испуганными глазами. Черный цвет платья делал ее кожу почти прозрачной, а волосы казались расплавленным золотом. Чувствую себя экспонатом для выставки «Странности нашего лорда». — Недурно, — одобрительно хмыкнул Ворчун у меня в голове. — Очень неплохо. — Больше похоже на на траурный наряд , — огрызнулась я. —Нет, что вы миледи, вам очень идет этот крой и цвет. Залепетала Анита, думая, что я обращаюсь к ней — Не хнычь. Это не траур. Это — броня. Ты идешь не на ужин, ты идешь на войну. А на войне нужно выглядеть так, чтобы враги не догадались, что ты боишься. — назидательно ответил дух. Когда пришло время, меня провожала только Анита. — Лорд велел проводить вас, миледи. Мы шли по гулким коридорам. Шум голосов, смех и тихая музыка становились все громче. Я чувствовала себя как гладиатор, идущий на арену. Мои ладони вспотели. У огромных дверей в зал Анита остановилась. — Мне дальше нельзя, миледи. Вас проводят. Дворецкий в ливрее с алыми драконами распахнул передо мной створки. И я вошла. Одна. Зал приема ошеломил. Сотни свечей в огромных люстрах из черного железа заливали пространство золотым светом. Воздух гудел от сотен голосов, звенел от смеха и стука бокалов. И все эти люди… Мужчины в строгих камзолах, женщины в шелках и бриллиантах. Они были красивы, породисты и опасны. Я чувствовала их силу, их высокомерие. Когда я вошла, гул на мгновение стих. Сотни пар глаз уставились на меня. Взгляды, полные любопытства. Во главе огромного стола, на высоком резном кресле, сидел Кайден. По левую руку от него — лорд Валериан, а рядом с отцом — леди Агнес. Она была ослепительна. На ней было платье цвета весеннего неба, в цветах ее рода. Светлая шелковая ткань струилась по ее фигуре, а глубокое декольте открывало изящные ключицы и высокую грудь. Она была похожа на нежный, прекрасный цветок. Я, в своем