черном, закрытом платье, была ее тенью. Ее уродливым отражением. Она заметила меня, и на ее губах появилась торжествующая, ядовитая улыбка. Ко мне подошел распорядитель. — Леди Мэри, — он произнес имя с едва заметной издевкой, — ваше место. И указал. В самый конец стола. Так далеко, что оттуда лица сидящих во главе превращались в размытые пятна. Я шла к своему месту целую вечность. Под сотнями взглядов. Каждый шаг отдавался гулким стуком в ушах. Я села на указанный стул, спина прямая, как струна. Приказ Кайдена «молчи» не означал «прячься». Начался ужин. Слуги бесшумными тенями скользили между столами, расставляя блюда. Запахи были головокружительными: жареный до хрустящей корочки гусь, фаршированный яблоками и травами, какая-то дичь в густом винном соусе, паштеты, украшенные россыпью ягод, и гарниры таких цветов, каких я в жизни не видела. Я осторожно положила себе на тарелку немного всего, стараясь повторять движения соседей и не выдать своего полного незнания местного этикета. Шум в зале снова набрал силу. До моего конца стола долетали обрывки разговоров. Две дамы справа от меня перешептывались. — …простолюдинка! Ты только представь, какая пощечина роду Валериан! Агнес, бедняжка, держится с таким достоинством… — Достоинством? Дорогуша, я слышала, она разнесла свои покои в щепки. А ее отец уже третий день пытается добиться от Кайдена аудиенции. Я сделала вид, что увлечена гусем, который на вкус оказался божественным. Напротив меня двое мужчин постарше вели беседу о политике. — …горные кланы снова поднимают голову. Этот брак с домом Валериан должен был укрепить границы, а теперь… — А теперь у Кайдена на руках непонятная девчонка с меткой. Это не просто скандал, это проблема. Он показал слабость. — Кайден? Слабость? — хмыкнул второй. — Не смеши меня. Он скорее сожжет дотла весь замок, чем покажет слабость. Это какой-то его план. Холодный и жестокий, как всегда. Я отпила немного терпкого напитка. План? Так и есть, только не его, а одного вредного духа дракона. Именно в этот момент тишину за столом нарушил пожилой лорд с седой бородой и глазами-буравчиками, сидевший где-то в середине стола. Он поднял свой бокал. — Что ж, лорд Кайден! — его голос был громким, скрипучим, намеренно привлекающим внимание. — Должен признать, ты умеешь удивлять! Я слышал, боги в последнее время стали благосклонны к простому люду, но чтобы настолько… — он повернулся и демонстративно посмотрел в мою сторону, — связать кровь Древних со служанкой, даже с такой привлекательной … Это поистине