— Пошли! Я угощаю. Ты мне сегодня помог, считай это платой.

— Ну что вы, Раф! — парнишка покраснел.

Но я не стал его слушать.

— Пошли, пошли! Надо питаться! Иначе сил бороться с монстрами не будет!

Мой аргумент оказался убедительным, и Артём направился к выходу.

Всевозможные забегаловки мы обошли стороной. Вряд ли там можно нормально поесть. Увидели более-менее приличный трактир и вошли.

Не успели сесть за свободный столик, как к нам подбежал расторопный официант с перекинутым через руку полотенцем, которым он тут же протёр и без того чистый стол.

— Чего изволите? — с полупоклоном спросил он.

— А что у вас есть? — спросил я.

Пока официант рассказывал о блюдах, я наблюдал за Артёмом. Похоже, он в таком заведении был в первый раз, и теперь с интересом рассматривал затейливый интерьер. А что там затейливого? По сравнению с императорскими хоромами-то! В трактирах главное, чтобы кормили вкусно, остальное всё ерунда.

Заказав блюда, где было много мяса и овощей, я с надеждой спросил:

— А беляши есть?

Официант на мгновение завис, но потом неуверенно сказал:

— Могу спросить у шеф-повара, сможет ли пожарить.

— Спроси, — ответил я. — И если сможет, то принеси.

Официант убежал, а я задумался. Подумал про императорские хоромы, и сам собой вспомнился последний приём. И мозг начал заново прокручивать все события того дня.

Теперь, когда я знал, что произошло на приёме, я иначе воспринимал многие нюансы. Например, когда император Лаврентий II наклонялся ко мне, чтобы что-то спросить или сказать, в это время слуга подливал мне вино или менял блюда.

Что может быть безобиднее слуги, прислуживающего за столом? И если он подсунет отравленный ростбиф, ты даже внимание на это не обратишь.

Хотя нет, вряд ли дело в ростбифе. Меня вырубить нужно было моментально, так чтобы тьма не сразу распознала угрозу. Иначе я быстро перешёл бы в боевой режим, пусть даже и рядом с первым лицом империи. Особенно рядом с первым лицом империи! Я ж кинулся бы защищать не только себя, но и императора! И те, кто посадили меня рядом с ним, понимали это прекрасно.

Поэтому мне очень интересно, чем меня вырубили? Вряд ли это был яд. Яду всё-таки нужно некоторое время. Хотя, если он из Складок… Есть там подходящие твари.

— Артём, — спросил я, отвлекая парнишку от разглядываний. — Вот ваш институт изучает Складки. А что именно вы там изучаете?

Артём растеряно посмотрел на меня и ответил:

— Вообще-то я только стажёр. Но надеюсь, что после сегодняшнего задания меня примут на работу и я стану лаборантом. В общем, я пока мало что знаю об исследованиях.