— Выходи Чудо-Юдо поганое на честный бой!

Не оправдались надежды Герасима, оказалось Чудо-Юдо не сомом-переростком, а диковинной тварью, размером с четыре дома. Зубы по десять метров, клыки — по пять, а всё тело покрыто чешуёй и колючками. Не успел Герасим даже меч поднять, как Чудо-Юдо выпрыгнуло на берег и проглотило его целиком. Чуть не захлебнулся богатырь, еле-еле смог отплеваться от горькой воды и увидел, что находится в тёмной пещере, а стены её шевелятся и пульсируют. Приложил он к ним ладонь — тёплые. И догадался Герасим, что находится внутри Чуда-Юда, и обнажил он меч и начал прорубать путь на выход. Взревело Чудо-Юдо, да только ничего не смогло сделать — издохло, когда Герасим добрался до его сердца и воткнул в него меч. И выбрался Герасим на берег озера весь в слизи, крови и чешуе, но никто об этом никогда не вспомнил — только о том, как героически он победил Чудо-Юдо…

* * *

Сказку о богатыре Герасиме мне в детстве рассказывала мама. А вспомнили я про неё, потому что чувствовал себя сейчас именно как Герасим, который пытался выбраться из Чуда-Юда. Мои догадки подтвердились — пещера оказалась далеко не простой. Это была часть пищеварительной — или точнее сказать — преобразовательной? — системы. Верхний слой стен идеально имитировал камень, но внутренние слои уже полностью состояли из плоти и крови. В которой я измазался по уши. Проблема заключалась ещё и в том, что я не знал, где у чудовища находится голова, и пробирался наугад. У меня заняло где-то минут сорок, чтобы пробиться в другое помещение — эта пещера была уже побольше, и здесь, слава Изнанке, было сухо. Я огляделся, постучал по полу. Гм, очень похоже на грубую шершавую кожу. Неужели я смог выбраться из тела монстра? Внезапно пол под моими ногами дрогнул, а потом начал смыкаться над моей головой — как лепестки цветка. Да чтоб меня леший покусал! Это пальцы, и чудище пытается схватить меня ладонью!

Стены посыпались, пыль забила в глаза. Создалось ощущение, что весь Данж протяжно застонал. Однако через секунду я осознал, что это ревёт монстр. В последний момент я выпрыгнул в щель между его пальцев и полетел вниз, потому что твёрдой опоры больше не было. Мы парили в воздухе. Ну как мы. Монстр парил, а я падал. Пришлось вызвать Теней, чтобы они меня подхватили, превратившись в крылья. Поднявшись над тварью, я осмотрелся. Вот теперь перед моими глазами предстала полная картина. Данж, в который я попал, фактически был… пустотой. И в этом пустом пространстве летала здоровенная злобная горилла. Она сделала из собственного тела ловушку! Ярко-красная воронка Трещины вела прямёхонько в её желудок, где лианы моментально опутывали людей и клонировали, попутно превращая в обезьян. Кажется, сейчас я понимаю, почему сканирование не обнаружило тех несчастных. Они уже стали частью гориллы, их невозможно спасти. Живые мертвецы.