— Но бой должен состояться, — пожав плечами, сказал хозяин арены. — Люди пришли, заплатили за билеты, сделали ставки. Мы не можем их подвести. Они рассчитывают получить зрелище.

Ситуация зашла в тупик: я не мог позволить Владу драться, но и прекрасно понимал: вариант встать грудью и вопить, что я не пущу Влада на ринг, не прокатит. Эти люди меня просто сотрут в порошок, а Влада швырнут в клетку, и будет там мой друг превращён в отбивную.

— Ты можешь выйти вместо Кувалды, — неожиданно объявил Пётр Петрович, которому, видимо, тоже не улыбалось, что один из бойцов выйдет на ринг и свалится до начала поединка.

Всё вокруг, кроме Влада, пребывающего в нирване, посмотрели на своего босса с удивлением. Но тот не сомневался в своём решении:

— Ну а что? — усмехнулся Пётр Петрович, махнув рукой в сторону моего друга. — Кувалда спёкся, его на ринг не выведешь. Ты хочешь вытащить друга, я хочу, чтобы бой состоялся и прошёл по красоте. Я тебя в деле видел, замену одобряю.

— Но зрители… — робко проговорил Мирон.

— А что зрители? — спросил хозяин арены, даже не оборачиваясь к своему подчинённому.

— Они пришли посмотреть на последний бой Влада Кувалды, — вставил Мирон.

— Ну, посмотрят на первый бой, — тут авторитет защёлкал пальцами. — Напомни, как тебя зовут?

— Игорь, — ответил я.

— На первый бой Игоря Молота!

— На первый и последний, — уточнил я, понимая, что другого выхода нет, и придётся соглашаться.

Пётр Петрович на мои слова лишь улыбнулся.

— Срочно объявляйте замену, — приказным тоном велел он Мирону. — Вместо Влада Кувалды, выйдет Игорь Молот!

Да хоть киянкой назовите, дайте только Влада отсюда утащить.

— Ну давай, Молот, не подведи, — ухмыльнулся хозяин арены, хлопнув меня по плечу. — Буду за тебя сегодня болеть.

Выбора не было. Если бы я отказался, может быть, меня бы и выкинули со склада побитым, но живым, но Влада бы точно грохнули. И хотя понятно, что виноват не он, однако когда это кого останавливало? В бой вложены деньги, а Влад не вышел на ринг. Значит, Влад и будет виноват.

С другой стороны, раз уж я выхожу на бой, спасая положение Петра Петровича, делать это бесплатно я не собирался. Не только мы с Владом будем выглядеть бледно, если бой не состоится, но и организаторы.

— Мне же заплатят за бой? — уточнил я.

— Если выиграешь, заплатят, — легко кивнув, пообещал Пётр Петрович. — После боя получишь пять тысяч.

— Выиграю, — пообещал я в свою очередь. — А можно деньги до боя?

— Не доверяешь мне? — чуть приподняв бровь, уточнил авторитет с усмешкой.

— Доверяю, просто хотел на себя их поставить, — пояснил я.