Ведущий подтолкнул меня в дальний от двери угол, а сам пошёл к центру. Свет следовал за ним, пока я спокойно прошёл на своё место. Несмотря на то что зрителей собралось здесь немногим больше, чем на боях Пети Сибирского, из-за формы арены и расположения зрителей визуально казалось, что я в каком-то Колизее с его тысячами посадочных мест. И шума зрители здесь создавали ничуть не меньше.

— А теперь пришла пора представить нашего чемпиона! — объявил ведущий, танцующей походкой направившись в сторону двери. — Боец, которому досталось право отстаивать честь нашего славного города! Боец, свергнувший прошлого чемпиона с пьедестала! Виталий Сокол!

Вошедший в клетку мужчина был совершенно спокоен. А ещё раздет до пояса. Вместо спортивного костюма, на нём были лишь армейские штаны да такие же ботинки. Широкая пряжка с гербом Российской Империи украшала ремень.

Невысокий, не слишком широкий в плечах Сокол оказался намазан маслом — его мышцы блестели под светом, льющимся сверху. На левом плече красовалась армейская татуировка разведки.

Спокойно пройдя к своему углу, встав напротив меня, Виталий убрал руки за спину и сцепил их в замок, ожидая, когда ведущий объявит о начале боя. А тот тем временем перешёл к завершающей стадии.

— Итак, дамы и господа! — надрывался ведущий. — Ставки сделаны, ставок больше нет. Сейчас, прямо на наших глазах, решится, кто же уйдёт из клетки победителем и абсолютным чемпионом нашего турнира. Надеюсь, вы готовы, потому что всё вот-вот начнётся!

Пока ведущий говорил, он вышел из клетки и, резко захлопнув дверь, рявкнул в микрофон:

— Бой!

Сокол чуть пружинящей походкой двинулся ко мне. Я тоже пошёл к нему навстречу. Источник соперника был полон под завязку, и как бы ни хотелось этого признавать, передо мной был самый сильный одарённый из всех, кто до сих пор мне встречался.

А значит, легко не будет.

— Без обид, парень, — произнёс Виталий, оказавшись в трёх метрах от меня. — У меня приказ, и я его выполню.

Я ничего не сказал в ответ — слова были излишни, а Сокол тем временем взорвался, в мгновение ока оказавшись рядом со мной. Я попытался перехватить его руки, но тот будто предвидел мои движения, и пока я тянулся к его верхним конечностям, Сокол выбил мне опорную ногу пинком.

Его магия потекла в мой источник, но этого было недостаточно. Усиление противника позволило ему проломить мою защиту. Так что уже через секунду я оказался лежащим на спине.

Сокол напрыгнул сверху, блокируя мне ноги. Первый удар у него вышел смазанным, я успел отдёрнуть голову. Но тут же попал под встречный — с левой. В голове зашумело, но я не сдавался и, вскинув руки, дотянулся до его лица.