— Какой прием?

— Забыл уже? У тебя на столе же приглашение. У тебя хоть приличный костюм есть?

По моему лицу она поняла, что нет. Заверив меня, что она все устроит, матушка подмигнула и вышла из кабинета.

Даже представлять не хочу, что она придумала…

Я прошел в спальню с твердым намерением потренироваться в магии. Мне уже удалось нащупать момент перехода на ускорение времени, осталось разобраться с замедлением и взглядом вперед.

* * *

— Ваше высочество! Рады вас приветствовать! — распорядитель вежливо поклонился.

Я стоял в гостиной роскошного особняка и мысленно содрогался. Как же мне неуютно на таких светских приемах. Чувствовал себя диковинным зверем в зоопарке. Множество незнакомых людей, которые излишне внимательно на меня смотрят. Каждый хотел поздороваться, назвать свое имя и пожелать хорошего дня. Особенно мне доставалось от сильно напудренных матрен, активно знакомящих меня со своими дочерями.

Приходилось мило улыбаться и ни на мгновение не терять бдительность. А то моргнуть не успеешь, а уже зажмут своими выразительными улыбками…

Среди обилия декольте разной степени открытости попадались чинные барышни в глухих платьях. Но и те и другие обстреливали меня томными взглядами, как из бластера.

Чего нельзя было сказать о мужчинах. Их сжатые челюсти и хмурые лица говорили сами за себя. Нужно быть осторожнее, а то опять на дуэль прилетит приглашение.

Да и цель у меня сегодня другая — узнать, кому было нужно, отстранять меня от дел, пусть и временно. Мое появление на приеме для этого человека будет выглядеть как пощечина.

Поэтому я очень внимательно рассматривал всех присутствующих. Впрочем, долго этим заниматься мне не пришлось — ко мне подошли родители. Матушка держала отца под руку, разговаривая при этом с незнакомым мне статным мужчиной. Каштановые волосы с серебряными от седины висками, тонкими губами и карими глазами. На вид ему даже и сорока не было.

Софья Владимировна улыбнулась мне и представила сопровождающего их мужчину:

— Владимир, это Юрий Борисович Кармин, будущий муж нашей Анечки.

Я с любопытством глянул на него — и этого человека сестра называла седым и старым⁈ Да он выглядит моложе меня. Прежнего.

— Рад познакомиться, ваше сиятельство, — я протянул ему руку.

— Полностью разделяю ваши чувства, ваше высочество! — низкий, чуть хриплый голос был полон дружелюбия. — Мы с вашими родителями обсуждали рабочие вопросы.

— О работе говорили? На таком прекрасном приеме? — улыбнулся я. — А когда же вы отдыхаете?

— Книги читаю. Слышали, появился новый автор, пишет совершенно изумительные вещи! Мол, актер с ярмарки попал в другой мир и решил стать императором! Потрясающее чтиво. Очень рекомендую! (1)