Она подмигнула и прикусила губку. Я изо всех сил пытался смотреть ей в глаза, но взгляд то и дело соскальзывал в ее декольте.

Убедившись, что я потерял бдительность под напором ее форм, она подхватила меня под руку и потащила в затененный цветами угол.

По мне прошлась волна острого желания и в то же время глухого раздражения. Они так туго переплелись внутри меня, что и не разобрать, где мои эмоции, а где Владимира.

Сердце застучало быстрее и перед глазами все замедлилось. Я видел, как тонкие пальчики Мариночки тянутся к лацкану пиджака, а в ее глазах плещется томное ожидание.

Если она сейчас, прямо здесь, на приеме, меня поцелует, то мне придется либо жениться на ней, либо драться на дуэли с ее отцом.

До ушей донеслись тягучие звуки маленького оркестра.

Идея сформировалась в голове мгновенно.

Я со всей осторожностью перехватил руку баронессы и плавно выдернул ее на свет.

— Пойдемте танцевать?

Как мне объяснила Аня, пуститься на светском приеме в пляс не грозит мне проблемами. Я свободен, она вдова, почему бы и не да?

В ту же секунду время потекло в привычном ритме. Лицо Мариночки скуксилось, она вонзила мне острые коготки в руку, но не убежала.

Мы вышли на площадку и начали танцевать. Нас тут же окружили другие пары. Неторопливо кружа баронессу по залу, я наклонился к ее милому ушку и тихо спросил:

— Марина Михайловна, а чем обусловлен ваш интерес ко мне. Неужели все дело в титуле?

— Фу, ваше высочество, как вы могли обо мне так подумать⁈ — ее глаза широко распахнулись. — Я увидела вас и сразу же влюбилась! А почему вы спрашиваете?

— Так, кроме титула у меня и нет ничего, — рассмеялся я.

По лицу Мариночки скользнула и тут же исчезла тень разочарования.

— Вы, кстати, не знаете толковых ремонтников? У нас в замке как раз крыша начала протекать. Хорошо, что лето на дворе, а то бы лежал сейчас с температурой.

— Нет, — ее улыбка стала гаснуть, — я не знаю никаких ремонтников! Мое дело поддерживать супруга своей заботой.

— И красотой! Конечно же, красотой. А готовить умеете?

Она вся напряглась под моими ладонями, но я продолжал забрасывать ее глупыми вопросами.

— Кстати, хотел вам рассказать презабавную историю. Приходит ко мне управляющий и говорит, что забор упал. И работники, как на беду, уже все ушли. Пришлось самому восстанавливать все! Вот этими руками! А видели бы вы, как я стену шпаклевал! На все руки мастер!

Баронесса совсем скисла. Видимо, она совсем не так представляла княжеские будни. С трудом дождавшись окончания мелодии, она фыркнула, взмахнула юбкой и выскользнула из моих рук, быстро затерявшись среди гостей.