— Хорошо, я поговорю с лордом Кшаром. Скажу, что это ваше непременное условие. Если откажет — вообще не поедете. Мир большой, редких ягод и в других местах хватает. Знаете, а мне нравится этот аргумент…

И маг с довольным видом поспешил к выходу. Кажется, я подсказала ему способ, как не пустить нас в гости на законных основаниях. Посмотрим, что из этого выйдет.

* * *

Слухи в нашей академии разносятся со скоростью магопочты. Так что уже к следующему завтраку все знали, что легендарный дракон севера и повелитель чудовищ потребовал себе девушек. Да-да, именно в такой формулировке. Тут же благополучно было забыто, что все старшекурсники регулярно ездят в гости к этому дракону, а многие еще и нехило улучшают магию во время выездной практики.

Старый дракон потребовал прислать девушек как дань. Точка.

Я задумчиво выводила руны на поверхности густой каши и чувствовала, что еще немного — и она скиснет от концентрации всеобщего уныния и сожаления. На меня и подруг посматривали как на смертниц. Агата догадалась отправить подслушивающее заклинание к столу боевиков-старшекурсников, так что теперь мы тоже наслаждались общими теоретическими рассуждениями на тему ритуалов и жертвоприношений.

Рядом уже отчетливо всхлипывала Элиза.

— Так! Прекращай разводить сырость, — шикнула на нее я.

— Я вас подведу. И род свой подведу, потому что не смогу ни вас защитить, ни себя уберечь.

— Да с чего ты решила, что должна нас защищать?

— Но я же будущий боевой маг. В нашем роду все боевики.

— Так твоя склонность еще не проснулась, — уже, наверное, в тысячный раз напомнила ей я.

Все годы учебы Элиза страдала, что она непременно окажется боевым магом, как братья и сестры, но боевик из нее получится отвратительный, поэтому она обязательно погибнет еще до того, как встретиттого самого и успеет заключить с ним помолвку. Собственно, последние пункты печалили девушку даже больше, чем неотвратимая гибель.

— Не кисни. Я уже нам зелий наварила. И еще сварю! — Ника решительно поднялась со стула. — Идем, Рина, у меня есть часовое окно в расписании.

Вот так после завтрака я очутилась в академической лаборатории, где у самых инициативных был свой закуток с небольшим, но очень недурственным котлом.

Я быстро приблизилась к нему и от души пожелала:

— Варись зелье большое и маленькое, варись качественное и без побочных эффектов…

Котелок Ники красиво подсветился золотом, принимая мое благословение.

— Спасибо! — Подруга предвкушающе потерла руки. — Что нам не пригодится — продам!

— Ты учти, что все сваренное на себе тащить придется, — напомнила я.