— Я Ша Дзи, сын мера города Кхон, к югу отсюда, слышали о таком? — первый выпятил грудь и задрал нос к небу.

— А я сын главы Торговой палаты города Кхон, Ру Хуа! — второй «главнюк» тоже представился. Их «шестёрки» остались безмолвными, видимо, у них права разговаривать не было.

— Неа, не слышали, но очень интересно. — Лин Жуй выбросила голую палочку и достала горсть конфеток из сумки на боку. — Я Лин Жуй, а это Сяо Фейни. А когда вы к камню? Хотим посмотреть на вашу мощь!

Она уже была на шестом уровне Очищения тела и загоняла Тси Эн до седьмого пота, а тут какие-то новички, даже не ученики-мастеровые, пытаются перья перед ней распушить. Как, оказывается, много чертей в тёмном омуте её души водилось!

— Старший брат Ша Дзи, ваша очередь у Камня Силы уже через пять человек! Старший брат Ру Хуа, и ваша тоже! — тут подскочил ещё один шкет, видимо, пятый в этой компании, оставленный в очереди.

— Отлично, отлично! Пойдёмте! — Ша Дзи обернулся к нам. — Пойдёмте с нами? Мы покажем свой талант — и потом пойдём праздновать! Вы могли бы присоединиться, хе-хе.

— Конечно, мы посмотрим! Пошли, Лин Жуй!

Парни стали проталкиваться сквозь толпу, держа нас в центре своей группы. Хорошо, что мы накинули расшитые плащи, скрывающие наши пояса. Но стыдно мне не было, что я вожу за нос этих новичков — я-то скоро отсюда смоюсь. А Лин Жуй потом за нас двоих их гонять будет. Зуб даю — скоро место Тси Эн у ног Лин Жуй займёт кто-то по имени Ша Дзи или Ру Хуа.

Наконец мы протолкнулись к платформе, на которой стояло пять высоких камней, напоминающих сталагмиты. На каждом было круглое место для прикладывания руки и цепочка из двенадцати соединённых кружков. Претендентов вызывали по одному, те подходили, прикладывали руки к камню, в ответ загоралось несколько кружков на камнях. Или не загоралось.

— Лин Жуй, а ты это проходила? — я склонился к уху соседки.

— Да, у меня тогда загорелось три звезды. А ты что — не проходила?

— Неа, мне же вернули разум уже после церемонии, так что Великий Старейшина Ху Зиде просто померил мой талант и всё. — Я улыбнулся парням, которые как раз поднимались к камням. — А что кружочки эти означают?

— Это не кружочки, это звёзды! — Лин Жуй возмущённо побуравила меня взглядом. — Камень оценивает твой талант и зажигает звёзды в зависимости от него. Чем больше — тем лучше.

— А у тебя сколько загорелось?

— Три…

— А чего так грустно? Это мало?

— Ну да. Самый минимум — две звезды, с этим могут взять, а могут и не взять. А с тремя возьмут, но у меня не было культивации, так что взяли только в ученики-мастеровые.