— Петенька, тебе всегда должно быть дело и до приемов, и до меня, — не сбилась маменька с намеченной линии. — С твоей стороны было жестоко не сообщить мне лично.

Страдать, добиваясь намеченной цели, она могла долго, а выслушивать все эти дальние подходы у меня не было ни времени, ни интереса.

— Наташа, кажется, нам придется заказывать тебе платье без помощи маменьки.

— Нет уж, — сразу приняла маменька серьезный вид. — Это слишком ответственное дело, чтобы пускать его на самотек. Но прием ты нам должен, Петенька, потому что это нужно если не тебе самому, то твоей семье. И еще у меня к тебе будет личная просьба. Юрочка выступает резко против, но если это будет твоим подарком, он и слова не скажет. Пообещай мне выполнить просьбу.

— Смотря какую, маменька.

— Ах, Петенька, тебе это почти ничего не будет стоить, — вздохнула маменька и поднесла к глазам кружевной платочек. — Ты же знаешь, как я люблю Валерончика.

— Валерона не подарю, — отрезал я.

Чуть грубее, чем привыкла маменька в разговоре со мной, поэтому она скорбно округлила рот и простонала:

— Я бы никогда о таком тебя не попросила. Юрочка мне сказал, что он приносит тебе удачу. Я бы хотела такого, как у императрицы.

— Какого такого, маменька? — чуть более мирно спросил я.

— Из псарни Симукова. Ходят слухи, что все его активы в ближайшее время уйдут с молотка. Я хотела бы, чтобы ты купил мне там щеночка, потому что говорят, на аукцион будут допускаться только князья или их представители. И только то, что им не подойдет, уйдет потом на другие аукционы.

— Ты думаешь, собак будут распродавать?

— Боже мой, Петенька, сам подумай. Симуков нынче под арестом, кто будет заниматься его псарнями? Говорят, у семьи денег нет вообще. А это совершенно новая порода, которая требует особого ухода и содержания.

У меня появились определенные подозрения.

— Маменька, а где ты видела эту собачку?

— В газете, Петенька. Вот.

Она извлекла из висящей на руке сумочки аккуратно сложенную вырезку из газеты. Качество изображения было так себе, но достаточным для опознания одного из «детей Валерона». Наташа тоже узнала щенка и сейчас кусала губу, чтобы не рассмеяться. Маменька же была совершенно серьезна и озабочена только желанием добыть правильного щенка.

— Говорят, какая-то новая порода. Императрица лично ездила выбирать себе щенка и остановилась на этом. Разумеется, с нее Симуков денег не взял, подарил, но говорят, стоимость щенков должна быть запредельной. Ходят слухи, что пока такой щенок есть только у рода Щепкиных. Петенька, ты же это сделаешь — сделаешь свою маменьку счастливой? Ты не представляешь, насколько я хочу заполучить этого щенка.