— Ладно, — Марину переполняла подозрительность, которой она не скрывала. — Отведу тебя к Олегу, пусть сам разбирается. Не хочу грех на душу брать, — она направила ствол на ворота, после чего продолжила: — Топай вперёд!

Марина постучала по воротам трижды, затем громко свистнула. Через пару секунд сколоченные из массивных досок и обструганные топором ворота начали открываться.

Спайк последовал за хозяином, но женщина не сочла эту мелочь за угрозу, поэтому не сказала ничего против.

Во дворе пленника встречала небольшая группа людей, побросавших свои дела и сбежавшихся посмотреть на того, кого привела Марина.

Алексей пробежался взглядом по толпе. Он насчитал чуть больше двадцати человек, из них было всего пятеро мужчин и восемь детей разного возраста — все остальные женщины и девушки разных возрастов, самой старшей из них около сорока пяти лет, а то и того меньше.

Навстречу к ним вышел мужчина лет тридцати, крепкий шатен с кувалдами вместо кулаков. Он был одет в безразмерный маскхалат — раньше такие продавались в каждом магазине. Хитрый прищуренный взгляд, словно рентгеном пробежался по телу Воронцова. По его суровому виду было сразу понятно, что ему проще убить, чем разбираться, кто есть кто.

— Кто ты такой и что ты тут делаешь?

— Здравствуйте. Я Алексей Иванович Воронцов, рождён в Волгограде. Я остался один — остальные умерли. В последнее время я жил в землянке на берегу Волги в районе микрорайона Тулака. Недавно я заметил дым на Сарпинском, после чего переправился сюда на лодке в надежде найти здесь живых людей.

— Очень занимательная история, — от мужчины веяло подозрительностью. — Вот только есть один такой маленький нюанс — в Волгограде уже давно в живых никого не осталось. Ещё мой дед плавал туда в поисках выживших, вот только там всё разрушено после войны. И живых он не нашёл…

Воронцов хотел ему возразить, но в этот момент раздался взрыв у ворот. Тяжёлые ворота от взрыва слетели с петель и, подняв облако пыли, упали на землю. В воздух поднялись клубы пыли и дыма, а всех присутствующих оглушило взрывом. Алексей пришёл в себя одним из первых. Следом закричал Олег:

— Чистильщики! Всем в укрытие, живо! — он выхватил из кобуры пистолет Макаров, повидавший не одну сотню рук, и кинулся в клубы пыли.

После единственного движения пальца для Алексея все замерло, казалось, будто мир поставили на паузу. Он неспешно отошёл в укрытие, в качестве которого выступал сарай, сложенный из тесаных брёвен. Затем он переключил замедление времени в соотношении три к одному, чего по его мнению было достаточно для принятия верных решений в чрезвычайной ситуации.