После пятидесяти заложивших Основу Духа искать уже особенно не требовалось, потому что по стране Джао успел разойтись слух о таинственных аукционах, на которых раз в месяц появлялось много пилюль Заложения Основы.

Где-нибудь далеко сидели старые алхимики, которые всю жизнь берегли рецепты, считали каждую редкую траву и наверняка испытывали сильное желание узнать, кого именно следует ненавидеть.

Ответ у народа уже имелся.

Старший Брат Сун Вуконг.

Судя по слухам, этот загадочный благодетель молодых культиваторов устраивал закрытые торги через посредников, постоянно менял места продажи, не позволял установить свою личность и обладал совершенно особенным чувством коммерческой справедливости.

Обычный покупатель платил полную цену.

Тот, кто публично хвалил мудрость, щедрость и величие Старшего Брата Сун Вуконга, получал скидку в десять процентов.

Ученики секты Облачного Меча пользовались двадцатипроцентной скидкой автоматически.

Когда до меня впервые дошёл рассказ о том, что несколько молодых культиваторов из другой Великой секты перед аукционом почти четверть часа соревновались в том, кто красивее опишет несравненную добродетель Старшего Брата Сун Вуконга, я действительно пожалел, что не смог присутствовать лично.

Иногда деньги приносили удовольствие ещё до того, как попадали в карман.

Самое приятное заключалось в том, что происходящее уже невозможно было связать с одним человеком. Сун Вуконг давно перестал быть обычной ложной личностью, которую я придумал ради ограбления учеников Души Зверя. Теперь он превратился в самостоятельный слух, оброс посредниками, историями и людьми, которые утверждали, будто лично встречали его.

Один якобы видел Старшего Брата Суна в маске золотой обезьяны.

Другой клялся, что тот был стариком.

Третий уверял, будто Сун Вуконг вообще женщина, скрывающая голос.

Особенно мне понравился слух о том, что Старший Брат Сун является тайным учеником одного из Предков стадии Зародыша и продаёт пилюли исключительно ради того, чтобы «дать шанс достойным талантам страны Джао».

Вот это уже была откровенная клевета.

Я продавал пилюли ради денег.

Впрочем, достойные таланты тоже могли пользоваться.

Если платили.

Производство давно перестало быть сложностью. В Мире Жемчужины основные ингредиенты созревали с такой скоростью, что обычному алхимику лучше было об этом никогда не узнавать, а полтора года постоянной практики превратили рецепт Пилюли Заложения Основы почти в привычную работу. Я больше не следил за каждым движением с напряжением человека, который боится потерять дорогую траву. Руки сами знали момент изменения огня, порядок добавления компонентов и то, насколько рано можно начинать уплотнение лекарственной силы.