Но не спрашивайте, сколько неудачных попыток было до всего этого. Я плакал кровавыми слезами каждый раз, когда партия пилюль превращалась в пепел.

Поэтому я вырезал эти воспоминания из своей головы и засунул в самый дальний ящик.

К счастью, сейчас все было стабильно. Прибыль оказалась соответствующей.

И всё же главной целью затвора оставались не деньги.

Через восемнадцать месяцев после того, как я вошёл в эту пещеру, я закончил последний цикл культивации и некоторое время сидел неподвижно, прислушиваясь к себе.

Золотая Основа вращалась в даньтяне ровно и спокойно. Пять стихий больше не требовали постоянного контроля, а движение Ци через меридианы стало естественным, словно тело с самого начала было создано для такой структуры. За это время я успел настолько привыкнуть к новому уровню силы, что воспоминания о четырнадцатом уровне Концентрации Ци уже казались далёкими.

На каменном полу передо мной лежал раскрытый трактат Вэй Шаня, вокруг которого были разложены несколько формационных пластин. Ещё год назад я бы смотрел на их линии и видел сложный рисунок. Теперь достаточно было одного взгляда, чтобы заметить неправильно направленный третий узел, оценить поток питания и понять, почему при столкновении с внешней Ци крайний контур начинает терять устойчивость.

До настоящего мастера формаций мне было далеко.

Но человеком, который просто вставляет Камни Духа в готовые отверстия, я тоже больше не был.

Может прозвучать немного нескромно, но я вполне успешно усовершенствовал несколько формационных заготовок, которые получил из украденных у учеников мешочков.

«Пожалуй, пора». — понял я.

Я встал, убрал все в мешочек и медленно прошёл к выходу.

Формация, закрывавшая пещеру последние полтора года, отозвалась на моё духовное восприятие. Раньше её устройство казалось сложным сокровищем, которое я использовал с осторожностью. Теперь я видел каждую линию почти так же отчётливо, как дорожки собственного сада.

Несколько движений Ци погасили внешние узлы. Свет на стенах медленно потускнел, а тяжёлый каменный проход впервые за восемнадцать месяцев открылся наружу.

Свежий воздух ударил в лицо.

Я задержался на пороге.

Снаружи стояло утро. Над пиком тянулся лёгкий туман, влажный ветер приносил запах духовных трав, а где-то ниже звенела вода. За полтора года пейзаж почти не изменился, и всё же сейчас я смотрел на него немного иначе.

В последний раз я вышел отсюда культиватором четырнадцатого уровня.

Теперь мне больше не требовалось Скрытое Демоническое Дыхание, чтобы изображать человека, которым я ещё якобы только собирался стать.